주한미군기지의 고엽제 매몰 파문이 확산되고 있는 가운데 미군이 1960년대 한국을 비롯한 5개국에서 맹독성 제초제 실험을 한 것으로 확인됐다.

미국의 참전용사단체 ‘용사를 돕는 용사회(Vets Helping Vets)’가 26일 공개한 정부 문건에 따르면 미국은 지난 1968년 3차례에 걸쳐 메릴랜드주의 ‘포트 디트릭 식물과학연구소’에서 한국 전방부대로 각종 제초제를 보낸 것으로 드러났다.

첫번째 실험용 제초제 공수는 1968년 7월 23~24일 제3여단 제2사단 지역으로 발암성 물질이 함유돼 있는 하이바X를 비롯해 탄덱스(카뷸레이트), 유록스, 브로마실 등의 화학약품이 보내졌다.

이어 같은해 8월과 10월 3일에도 같은 종류의 제초제가 2차례에 걸쳐 2, 3, 4여단지역 등에 공수됐다. 이 문건에는 미국 국방부도 이에 관여했다고 적혀있으나 정확한 물량은 나와있지 않았다.

공수 목적에 대해 “초목의 생장억제 효과를 실험하기 위한 것”이라고 밝혀 1968년 4월 15~5월 30일, 1969년 5월 19~7월 31일에 각각 비무장지대(DMZ)에서 이뤄진 제초제 살포와는 다른 것임을 시사했다.

이 문건에 따르면 미국은 한국 외에도 캄보디아(1969년 6월), 캐나다(1967년 6월), 라오스(1965년 12월~1967년), 태국(1965년~1965년) 등에서도 제조제 살포나 실험을 한 것으로 드러났다.

이 외에도 인도에서는 1945~1946년, 푸에르토리코에서는 1956년 2월~6월에 제초제 실험을 했으며 1977년에는 해상에서 에이전트 오렌지 222만갤런(840만ℓ)를 소각한 것으로 조사됐다.

미국은 또 1940년대부터 1960년대까지 미국내 20개 주에서도 각종 제초제를 저장했거나 이를 이용한 실험을 한 것으로 나타났다.용사를 돕는 용사회의 데이비드 애퍼슨 대변인은 “과거 많은 화학물질이 한국의 전방부대에서 사용됐다는 퇴역군인들의 증언이 잇따르고 있다”면서 “제초제는 오랜 기간에 걸쳐 영향을 미치기 때문에 철저한 조사가 이뤄져야 한다”고 주장했다.

한희라 기자/hanira@heraldcorp.com