【아테네(그리스)=이해준 기자】한참 잠을 자다 버스가 크게 흔들리는 바람에 눈을 떴다. 신나게 달리던 버스가 터키~그리스 국경에 근접하면서 속도를 늦춘 것이다. 시계를 보니 새벽 1시30분이다. 밤 10시 이스탄불을 출발한지 3시간 30분만에 국경에 도착한 것이다. 졸린 눈을 비비며 출입국 수속을 밟고 다시 버스에 올랐다. 유로존(유럽연합)으로 들어온 것이다.

중국~네팔~인도 등 아시아 지역에 이어 터키를 지나면서 여행에도 변화가 있었다. 4개월여 동안 함께 여행했던 중학교 3학년인 조카가 터키를 끝으로 학교로 돌아가기 위해 귀국했다. 터키에서는 승희 부모, 그러니까 필자의 형님 가족 및 동생 가족 등 모두 11명이 함께 여행을 했다. 터키 여행을 마치고 다른 가족은 모두 한국으로 돌아가고 필자 가족 4명만 남은 것이다.

좌충우돌과 모험의 연속이었던 지난 130여일의 여행 과정에서 조카는 많이 달라져 학교로 돌아갔다. 자신의 일을 스스로 책임지는 독립심을 키웠고, 처음에는 생각할 수 없었던 독자 여행을 할 정도로 성장했다. 자신의 진로에 대해서도 진지하게 생각하는 시간을 가졌다. 공부에 전념하겠다는 그의 각오가 결실을 맺기 바라면서 이별의 아쉬움을 달랬다.

하지만 11명의 대가족이 12일간 북적대며 여행하다 필자 가족 4명만 남자 왠지 모를 허전함이 몰려왔다. 장기여행으로 인한 피로감도 몰려왔다. 그런 상태에서 그리스 여행이 시작됐다.

밤새 마케도니아 지역을 달린 버스는 아침 7시30분 그리스 제2의 도시인 테살로니키에 도착했다. 그런데 버스가 정차한 곳은 터미널이 아니라 ’메트로’ 버스회사 사무실 앞이었다. 이른 아침이라 그런지 거리는 텅 비어 있었고, 상가도 문을 열지 않았다. 그리스와의 첫 대면이 약간 황당하고 썰렁했다. 그런 느낌은 상당 기간 지속됐다.

그때 그리스엔 경제위기가 최고조에 달해 있었고, 테살로니키도 그 직격탄을 맞은 상태였다. 그리스는 미국 서브프라임 모기지 파장으로 2008년 경제위기가 몰아쳐 1차 금융지원을 받았으나, 이것으로 위기를 극복하지 못해 바로 며칠 전 1300억 유로의 2차 구제금융을 받아야 했다. 구제금융의 조건은 매우 엄혹해 이에 반대하는 시위로 몸살을 앓기도 했다.

그리스는 금융지원 조건으로 재정적자를 감축하기 위해 정부 지출을 억제해야 했다. 총 임금근로자의 20%를 차지하는 정부와 공공부문의 근로자 15만명을 감축하고, 최저임금을 20% 줄이고, 연금지출을 삭감해야 했다. 가뜩이나 위축됐던 경제는 이로 인해 결정적인 타격을 받았고, 국민들은 지갑을 닫아버려 경제가 꽁꽁 얼어붙었다.

테살로니키 사람들의 얼굴에도 근심이 묻어나는 듯했다. 도시는 활력을 잃었고, 사람들은 깊은 시름에 잠긴 듯 무표정했다. 풀이 죽어 있었고, 생기가 없었다. 상점들은 폐업했다. ’매각’ 또는 ’임대’ 팻말을 내건 상점들이 넘쳐났다.

이런 가운데서도 에게해와 접해 테살로니키의 랜드마크 역할을 하고 있는 화이트 타워 주변과 해변의 카페 레스토랑에는 손님들이 끊이지 않았다. 햇볕이 따뜻하게 내리쬐자 야외 테이블에서 커피와 맥주를 즐기는 사람들로 북적였다.