오는 10·30 재·보선 규모가 당초 예상보다 작을 것으로 예측되면서 본선보다 치열한 ‘예선 공천전쟁’이 본격화되는 양상이다. 현재까지 선거가 확정된 지역은 경기 화성갑과 경북 포항 남·울릉군 두 곳이다. 당초 10곳 가량의 지역구가 ‘선거 시장’에 나올 것으로 전망됐지만, 규모가 크게 줄어들었다. 대상지가 줄어든만큼 거물급들의 격돌 가능성은 그만큼 높아졌다. 즉 본선보다 당내 경선, 즉 ‘예선’이 더욱 시선을 끌 것이라는 이야기다.

특히 경기 화성갑과 경북 포항 두곳은 새누리당 의원이 차지했던 지역이어서 우선 여당 후보들의 움직임에 눈길이 간다.

새누리당의 한 관계자는 15일 “거물급 정치인들이 출마한다는 얘기는 무성하지만 가시적인 움직임은 보이지 않고 있다”면서 “추석이 지나고 공심위 활동이 본격화하면 나설 사람은 나서지 않겠나 생각한다”고 말했다.

먼저 화성갑에는 18대 국회 때 이 지역 국회의원을 지낸 김성회 전 의원이 출마기자회견과 함께 예비후보 등록을 마치고 표밭 선점에 나선 상태다. 이런 상황에서 천안 출신이어서 충청 지역이나 충청인들이 많이 거주하는 인천에 출마를 저울질하지 않겠느냐고 점쳐졌던 서청원 전 한나라당(현 새누리당) 대표가 나설 가능성이 거론돼 주목된다. 분당에서 내리 3선을 하고 고용노동부 장관을 지낸 임태희 전 대통령실장의 출마설도 제기된다.

야권에서는 민주당 손학규 상임고문이 대항마로 여겨지는 분위기다. 대권 후보로서 대중적 인지도가 높은 점은 물론 경기 지역에서 4선을 하고, 경기도지사까지 지낸 게 강점이다. 다만, 최근 독일에서 일시 귀국 했을 때 본인이 출마를 하지 않겠다는 뜻을 우회적으로 밝힌 게 여전히 유효한지가 변수다.

새누리당의 정치적 텃밭인 포항 남·울릉군은 공천이 곧 당선이라는 생각에 당내 예선이 더욱 치열한 경우다. 이미 새누리당 예비 후로 등록한 인사만 10명이다. 이 가운데 박명재 전 행안자치부(현 안전행정부) 장관, 서장은 전 서울시 정무부시장, 이춘식 전 국회의원 등은 중앙무대에서 뛰던 경험이 풍부한 인물들로서 불꽃 튀는 레이스를 펼칠 것으로 예상된다.

홍석희기자 hong@heraldcorp.com