날개에 1만7000여개의 태양전지가 달린 이 비행기의 이름은 ‘솔라임펄스 2호기’. 태양열을 전기로 변환해 프로펠러와 연결된 모터 4개를 돌리는 방식이다. 날개 일부에는 리튬 배터리가 충전돼 있어 밤에도 비행이 가능하다.
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이날 아부다비 외곽의 ‘탄소 제로’ 도시로 명명된 마스다르시티를 이륙한 이 비행기는 인도양을 건너 미얀마, 중국을 경유한다. 이후 하와이와 뉴욕을 거쳐 남부 유럽과 북아프리카를 지나 오는 7~8월 다시 마스다르시티로 돌아올 예정이다. 장장 3만5000km에 달하는 대장정으로 지구 한 바퀴를 도는 긴 여정이다.
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기착지는 모두 12곳으로, 중국 난징에서 하와이까지 태평양을 가로지르는 8500km 구간은 약 5일간 ‘논스톱’으로 비행한다.
‘솔라임펄스 2호기’의 양쪽 날개의 폭은 보잉 747보다 4m 정도 긴 72m지만, 탄소섬유로 동체를 만들어 무게는 대형 승용차 수준인 2300kg로 가볍고 시속 50∼140km의 속력을 낸다. 최대 1인만 탑승이 가능하다.
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한편 이번 세계 일주 도전은 신재생 에너지 투자에 관심이 높은 아부다비 정부의 후원을 받아 스위스에 본사를 둔 솔라임펄스가 추진했다.
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