[헤럴드경제] 한국행을 시도하다 중국 공안당국에 붙잡힌 노동당 지방 간부의 일가족 5명이 최근 강제북송 당할 위기에 빠지자 집단자살한 것으로 전해졌다.

안찬일 세계북한연구센터 소장은 22일 연합뉴스와의 통화에서 “탈북자 일가족이 얼마 전 한국행을 결심하고 제3국에 가기 위해 중국 선양에 머물던 중 공안당국에 체포됐다”며 “공안당국 조사를 받고 강제북송 위기에 처하자 이를 비관해 음독자살했다”고 밝혔다.

이들의 구체적인 자살 장소, 경위 등은 아직 파악되지 않았다.

안 소장에 따르면 자살한 일가족은 북한 노동당 산하 지방기관의 간부로 있던 50대 남성과 그의 부인, 3남매 등 모두 5명으로 이들은 북한에서 출발할 때부터 이미 독약이 있었던 것으로 알려졌다.

북송될 시 즉각 처형 혹은 정치범 수용소에 수감되는 등 가혹한 처벌이 예상돼 극단적인 선택을 한 것으로 보인다고 그는 추정했다.

국내 탈북민 지원단체 관계자도 “중국에서 최근 일가족 등 탈북민 10여명이 선양에서 체포됐다고 한다”며 “이 가운데 탈북민 일가족만 청산가리로 자살했다는 말을 중국 지인에게 들었다”고 했다.

한편 미국 자유아시아방송(RFA)도 이 날 제3국으로 향하던 탈북민 17명이 지난 15일 중국 공안에 붙잡혔고, 이 가운데 일가족 5명이 자살한 것으로 파악된다고 보도했다.

onlinenews@heraldcorp.com