‘방사선’으로 토양도 촉촉하게 수분관리한다

[헤럴드경제=구본혁 기자] 흔히 농사의 절반은 물관리라 한다. 토양보습제를 흙과 함께 사용하면 땅속 물을 흡수하고 저장해 식물이 필요할 때 물을 공급할 수 있다. 뿐만 아니라 물을 아끼고 효과적으로 관리하는 데에도 큰 도움이 된다. 국내 연구진이 화학물질을 사용하지 않고 토양보습제를 제조할 수 있는 기술을 개발해 민간업체를 지원하며 상용화에 나선다.

한국원자력연구원 첨단방사선연구소는 친환경 토양보습제를 생산하는 ‘방사선 이용 생분해성 바이오매스 함유 하이드로겔 제조기술’을 휴머스텍에 이전했다고 14일 밝혔다. 정액기술료 5000만원에 매출액 1%를 경상 기술료로 받는 조건이다.

주)휴머스텍은 친환경 바이오매스(생물자원) 고흡수성수지 제조 신생기업으로, 올해 연구원 KAERI-Family 기업으로 선정됐다.

연구원이 개발한 하이드로겔 제조기술은 화학물질을 사용하는 기존 기술과 달리 방사선을 조사해 고효율의 하이드로겔 토양보습제를 만들어냈다. 특히 이 토양보습제는 바이오매스를 활용해 땅속 미생물에 의해 완전히 분해되어 환경에 무해하다.

연구진은 하이드로겔 원료인 천연 고분자물질에 바이오매스인 톱밥, 활성탄을 혼합하고 방사선으로 원료들을 결합시켜 미세다공성 분자구조를 가진 토양보습제를 만들었다. 이 보습제는 수많은 작은 구멍을 가진 분자구조로 표면적이 넓어 부피 대비 500배의 물을 흡수할 수 있다. 제조과정에서 혼합된 바이오매스로 인해 생분해성을 가지며, 비료로 사용하는 칼륨, 칼슘 등을 혼합하면 식물 성장도 촉진시킬 수 있다.

정성린 원자력연 박사는 “당초 방사선을 활용해 하이드로겔을 만드는 기술을 개발했는데, 기업의 제안에 따라 기술을 보완해 완전 분해가 가능한 생분해성 토양보습제를 제조하게 됐다”라며 “향후 수경재배, 스마트팜 등 다양한 분야에 확대 적용할 수 있도록 기술을 고도화할 예정”이라고 밝혔다.