“무한 리필해서 먹었는데” 단골 안주 홍합의 위험한 비밀 [지구, 뭐래?]

[헤럴드경제=주소현 기자] “시원한 홍합 많이 먹었는데…”

홍합을 비롯한 어패류가 ‘바다의 청소부’로 주목 받고 있다. 해양 오염의 주범인 미세플라스틱을 먹어 없앨 수 있어서다.

문제는 미세플라스틱을 먹은 홍합을 인간이 먹는 경우다. 홍합을 거쳐 미세플라스틱이 인체에 쌓이면서 건강에 악영향을 미칠 수 있다. 이런 가운데 미세플라스틱을 먹은 홍합이 이를 바로 배설한다는 연구 결과가 나왔다.

유해물질저널(Journal of Hazardous Materials) 7월호에 실린 영국 플라이마우스 해양연구소(Plymouth Marine Laboratory)의 연구에 따르면 홍합은 바다의 미세플라스틱을 없애는 데 효과적으로 도움이 된다.

연구진은 청홍합이 하루에 약 240개의 미세플라스틱 입자를 걸러내는 것을 확인했다. 이보다 미세플라스틱 농도가 높은 물에서도 청홍합이 300마리가 시간 당 미세플라스틱 입자를 약 25만개까지 제거할 수 있을 거라고도 봤다.

연구진은 “미세플라스틱은 눈에 잘 보이지 않을 많큼 작아 일일이 제거하는 것보다 홍합의 배설물을 처리하는 게 더 편리하고 효과적인 방법”이라고 설명했다.

미세플라스틱은 5㎜ 이하의 플라스틱 입자를 가리킨다. 애초에 미세하게 만들어졌거나 바다로 흘러들어간 플라스틱이 잘게 분해되면서 해양 쓰레기가 된다.

홍합을 비롯한 어패류, 갑각류 등의 미세플라스틱을 제거하는 능력이 뛰어난 것으로 알려졌다. 이 생물들은 작은 먹이를 모래에서 걸러 먹는데, 이 과정에서 미세플라스틱까지 흡입하기 때문이다.

문제는 홍합의 먹은 미세플라스틱을 배설하지 않고 몸에 그대로 쌓아두는 경우다. 이 홍합을 먹은 인간의 체내에도 미세플라스틱이 축적된다.

미세플라스틱으로 홍합에 악영향을 미친다는 국내 연구도 있다. 안전성평가연구소 환경독성영향연구센터 연구팀은 1ℓ 물에 미세플라스틱을 0.0005~100㎎ 농도로 섞어 홍합의 한 종류인 지중해담치를 32일 동안 담가두는 실험을 했다. 그 결과 홍합의 생식력이 떨어지는 등 부정적 영향이 나타났다.

홍합이 미세플라스틱을 먹는다는 점은 비교적 명확한 반면 홍합에 남는 미세플라스틱이나 영향 등에 관해서는 여러 연구 결과가 엇갈리는 상황이다.

박준우 환경독성영향센터장은 “조개류 등 해양수산물 섭취는 인간이 미세플라스틱에 노출되는 중요 경로가 될 수 있다”며 “조개류는 내장까지 섭취하니 미세플라스틱에 대한 노출은 더욱 심각하다고 볼 수 있다”고 설명했다.

한편, 한국 강의 미세플라스틱 농도가 전세계적으로 높은 수준인 것으로 나타났다. 2018년 영국 맨체스터대 연구팀은 인천 및 경기 해안과 낙동강 하구에서 측정된 미세플라스틱 농도가 전 세계 2, 3번째로 높다는 연구 결과를 발표했다.