‘감기엔 비타민C’ 믿었는데…예방도 치료도 아니었다, 알고 보니

[헤럴드경제=장윤우 기자] ‘목이 칼칼한데, 비타민C 두 알 먹을까?’

환절기 감기 영양제로 가장 먼저 떠오르는 건 비타민C와 아연이다. 아연은 식품의약품안전처가 ‘정상적인 면역기능에 필요’하다는 기능성을 인정한 영양소이기도 하다.

그런데 수십 년 동안 쌓인 연구를 들여다보면, 같은 영양제라도 언제, 어떻게 먹느냐에 따라 결과가 달라진다.

비타민C는 감기에 걸리고 나서 먹기 시작하면 효과가 뚜렷하지 않았다. 아연은 삼키는 알약이 아니라 입안에서 녹여 먹는 형태에서 주로 효과가 보고됐다.

핀란드 헬싱키대 해리 헤밀레 교수 연구팀은 2013년 코크란 리뷰에서 비타민C를 하루 200㎎ 이상 꾸준히 먹인 임상시험 29건, 1만1306명을 종합했다.

코크란 리뷰는 여러 임상시험을 엄격한 기준으로 종합하는 근거 평가로 의학계에서 신뢰도가 높은 자료로 꼽힌다.

자료를 종합한 결과, 일반인은 비타민C를 꾸준히 먹어도 감기에 걸리는 비율이 줄지 않았다. 다만 감기에 걸렸을 때 앓는 기간은 성인이 8%, 어린이가 14% 짧아졌다.

그런데 마라톤 선수나 스키 선수처럼 짧은 기간 극심한 신체 활동을 한 사람들은 비타민C를 먹었을 때 감기에 걸릴 위험이 절반으로 줄었다.

문제는 많은 사람이 감기에 걸린 뒤에야 비타민C를 찾는다는 점이다.

연구팀이 감기 증상이 나타난 뒤 비타민C를 먹기 시작한 임상시험 7건을 분석했더니 감기가 걸린 기간이나 증상의 정도에 일관된 효과가 없었다.

같은 연구팀은 2023년 국제학술지 BMC 공중보건(BMC Public Health)에 후속 분석을 내놨다.

비타민C는 가벼운 감기 증상에는 효과가 없었지만, 심한 감기 증상이 이어지는 기간은 26% 줄었다.

아연이 감기에 효과가 있을 수 있다는 연구는 우연한 관찰에서 시작됐다.

백혈병을 앓던 미국의 세 살 여자아이가 감기에 걸렸을 때, 아연 알약을 삼키지 않고 입안에서 천천히 녹여 먹었다. 그러자 감기 증상이 몇 시간 만에 사라졌다.

이를 지켜본 아이의 아버지 조지 에비가 직접 임상시험에 나섰고, 1984년 아연을 녹여 먹은 사람들이 가짜 약을 먹은 사람들보다 감기에서 빨리 회복했다는 결과를 발표했다.

연구자들은 몸 속에 아연이 흡수되면서 감기가 나은 것이 아니라 입안과 목에서 녹으며 그 자리에서 작용하는 것으로 추정했다. 국내에서 흔한 삼키는 아연 알약과는 작용 방식부터 다를 수 있다는 뜻이다.

다만 2024년 나온 코크란 리뷰에 따르면 “현재 근거로는 아연을 감기 예방이나 치료에 권할 만한 확실한 결론을 내리기 어렵다”고 밝혔다. 메스꺼움이나 입안 불편감 같은 가벼운 부작용 위험은 34% 높았다.

비타민C 코크란 리뷰를 쓴 헤밀레 교수 연구팀은 2024년 10월 국제학술지 의학 프런티어(Frontiers in Medicine)에 낸 논문에서 앞선 코르란 리뷰가 녹여 먹는 아연 사탕과 코에 뿌리는 아연 제품을 한데 묶어 분석했다고 지적했다.

연구팀이 아연 사탕 임상시험만 따로 다시 분석했더니 성인의 감기 기간이 37% 짧아졌다. 다만 어린이에게서는 효과가 확인되지 않았다.

주의할 점도 있다. 효과를 낸 아연 사탕 시험들은 하루 75㎎이 넘는 아연을 1~2주가량 짧게 썼다.

2025 한국인 영양소 섭취기준이 정한 성인의 아연 상한섭취량은 하루 35㎎으로 그 두 배가 넘는 양이다. 아연을 오래 많이 먹으면 구리 흡수가 떨어지는 등 부작용이 생길 수 있다.

헤밀레 교수 연구팀은 구연산 같은 성분이 들어간 아연 사탕은 입안에서 성분이 제대로 풀려나지 못한다고 분석했다.

앞선 다른 논문에선 2010년 미국에서 팔리는 아연 사탕 40여 종 가운데 효과를 낼 만큼 아연을 내보내는 제품은 거의 없다는 주장도 나왔다.

다만 감기는 대부분 며칠 지나면 저절로 낫는다. 비타민C와 아연이 감기에 효과적이라는 결론은 아직 학계에서도 논쟁 중이다.

DOI : 10.1002/14651858.CD000980.pub4

논문 정보 : Hemilä H, Chalker E. Vitamin C for preventing and treating the common cold. Cochrane Database Syst Rev. 2013;(1):CD000980.

DOI : 10.1186/s12889-023-17229-8

논문 정보 : Hemilä H, Chalker E. Vitamin C reduces the severity of common colds: a meta-analysis. BMC Public Health. 2023;23:2468.

DOI : 10.1128/AAC.25.1.20

논문 정보 : Eby GA, Davis DR, Halcomb WW. Reduction in duration of common colds by zinc gluconate lozenges in a double-blind study. Antimicrob Agents Chemother. 1984;25(1):20-24.

DOI : 10.1002/14651858.CD014914.pub2

논문 정보 : Nault D, Machingo TA, Shipper AG, et al. Zinc for prevention and treatment of the common cold. Cochrane Database Syst Rev. 2024;5:CD014914.

DOI : 10.3389/fmed.2024.1470004

논문 정보 : Hemilä H, Chalker E. Shortcomings in the Cochrane review on zinc for the common cold (2024). Front Med (Lausanne). 2024;11:1470004.

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