윌리엄스, PAC 떠나보낸 에디 킹스턴 “레슬링 그만두려 했다”

[헤럴드경제=조용직 기자] 미국 프로레슬링 스타 에디 킹스턴(44)이 가까운 동료 두 명을 잇달아 잃은 충격으로 은퇴까지 고민했다고 털어놨다. 그를 다시 일으켜 세운 것은 팬들이 보내온 위로와 격려였다.

13일(한국시간) 미국 프로레슬링 전문매체 파이트풀 등에 따르면 킹스턴은 지난달 25일 영국 런던에서 열린 프로그레스 레슬링의 ‘챕터 199: 본스톰’ 대회에서 루크 제이컵스와 경기를 치른 뒤 관중들에게 자신의 심경을 밝혔다.

그는 “앤디와 벤이 세상을 떠난 뒤 닷새 동안 집 밖으로 나가지 않았다. 이 업계를 떠나고 싶었다”고 고백했다. 앤디는 ‘더 부처(The Butcher)’ 앤디 윌리엄스, 벤은 ‘네빌’ 벤저민 새털리를 가리킨다. 두 사람 모두 미국의 대형 프로레슬링 단체 올엘리트레슬링(AEW)에서 활동했던 선수들이다.

킹스턴은 “인생은 정말 엉망일 때가 있다. 하지만 내가 매일 아침 일어나 이 일을 계속하는 이유는 팬들 때문”이라며 “자신의 정신건강 문제와 힘겨운 삶을 이야기하면서 내가 도움이 됐다고 말하는 팬들이 있다. 하지만 사실은 여러분이 나를 도와줬다”고 감사의 뜻을 전했다.

킹스턴은 미국 뉴욕주 용커스 출신으로, ‘매드 킹(Mad King)’이라는 별명을 가진 베테랑이다. 2002년 프로레슬링에 입문해 약 20년 동안 독립단체를 전전하다 2020년 AEW에 입성했다. 화려한 공중 기술보다는 거친 타격과 난투, 감정을 숨기지 않는 인터뷰로 인기를 얻었다.

대표 기술은 상대의 얼굴을 팔등으로 가격하는 백피스트다. 일본 프로레슬링의 영향을 받은 강인한 경기 스타일로도 유명하다. 2023년에는 링 오브 아너(ROH) 월드 챔피언과 신일본프로레슬링(NJPW) 스트롱 오픈급 챔피언에 올랐고, 같은 해 AEW 콘티넨털 챔피언십까지 차지하며 세 개의 타이틀을 동시에 보유했다.

그런 킹스턴에게 지난 9월은 견디기 힘든 시간이었다. 먼저 세상을 떠난 윌리엄스는 AEW에서 ‘더 블레이드’와 태그팀 ‘부처 앤드 블레이드’를 결성해 활동했으며, 덥수룩한 수염과 위압적인 체격을 앞세운 거친 경기 스타일로 인기를 얻었다.

그는 프로레슬러이면서 유명 메탈코어 밴드 ‘에브리 타임 아이 다이(Every Time I Die)’의 기타리스트이기도 했다. 음악계에서 먼저 이름을 알린 뒤 프로레슬링 무대에서도 성공적으로 활동한 이색 경력의 소유자였다.

윌리엄스는 지난 9월 5일 미국 펜실베이니아주의 독립 프로레슬링 행사에서 경기 도중 의식을 잃었다. 현장 의료진이 심폐소생술을 실시했고 병원으로 옮겨졌지만 끝내 숨졌다. 향년 48세였다. 경찰은 외상이나 범죄 혐의의 징후는 발견되지 않았다고 밝혔다. 정확한 사인은 당시 추가 검사가 필요한 상태였다.

킹스턴은 윌리엄스의 사망 이후 열린 AEW 추모 행사에서도 눈물을 감추지 못했다. 그는 두 사람이 생일도 같았다며, 힘든 일이 있을 때마다 윌리엄스가 곁에 있어 줬다고 회상했다.

슬픔이 채 가시기도 전에 또 다른 비보가 전해졌다. 영국 출신의 벤저민 새털리는 ‘PAC(팩)’이라는 링네임으로 세계적인 인기를 누린 선수다. WWE에서는 ‘에이드리언 네빌’, 이후 ‘네빌’이라는 이름으로 활동하며 크루저급 챔피언에 올랐다.

특히 뛰어난 공중 기술과 탄탄한 근육질 체격을 겸비해 ‘중력을 잊은 남자(The Man That Gravity Forgot)’라는 별명을 얻었다. AEW에서는 인터내셔널 챔피언 초대 왕좌에 올랐고, 월드 트리오스 챔피언에도 두 차례 등극했다.

새털리는 지난 9월 26일 AEW 올 아웃 대회에서 안드라데 엘 이돌로와 경기를 치른 뒤 이튿날인 27일 숨졌다. 향년 40세였다. 미국 일리노이주 쿡카운티 검시관실은 사인을 기관지 천식으로 판정했으며, 사망 방식은 자연사라고 밝혔다.

한 달도 지나지 않아 가까운 동료 두 명을 잃은 킹스턴은 깊은 상실감에 빠졌다. 그는 새털리의 사망 직후 공개한 영상에서 두 사람이 자신을 판단하거나 비난하지 않고 있는 그대로 받아들여 준 소중한 친구들이었다고 회상했다.

특히 새털리와는 부상으로 경기에 나서지 못하던 시절 연인들과 함께 식사하고 생일을 챙기는 등 링 밖에서도 친밀하게 지냈다. 킹스턴은 동료들의 죽음으로 자신을 믿어 주던 사람들이 하나둘 사라지는 것 같다고 털어놨다.

AEW도 두 선수의 죽음을 애도했다. 윌리엄스를 위해 추모 경기와 10회 타종 의식을 마련했고, 새털리의 사망 이후에는 방송을 통해 그의 선수 생활을 기렸다.

한때 레슬링을 떠날 생각까지 했던 킹스턴은 결국 다시 링에 올랐다. 자신이 팬들에게 힘이 된다고 생각했지만, 정작 가장 힘든 순간 자신을 붙잡아 준 것은 팬들이었다는 사실을 깨달았기 때문이다.

킹스턴의 고백은 화려한 조명과 치열한 승부 뒤에 가려진 프로레슬러들의 우정과 상실, 그리고 서로를 지탱하는 팬들의 존재를 다시 돌아보게 했다.

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