고대 그리스의 철학자 탈레스(Thales)는 ‘물이 만물의 근원’이라는 일원설(一元說)을 주장했고, 아리스토텔레스(Aristoteles)는 물과 함께 땅, 공기, 불을 더해 사원설(四元說)을 주장할 정도로 인류는 물의 존재를 매우 중요하게 여겨왔다.

실제로 물은 우리 몸의 70~80%를 차지하는 생명의 근원이며 우리가 살아가는데 없어서는 안 될 귀중한 자원이다. 하지만 전 세계는 현재 물 부족 문제에 직면해 있다. 주요 기관이나 연구소마다 다소 차이는 있지만 머지않아 지구에 사는 상당수의 사람들이 물이 부족해 고통을 겪을 것이란 전망은 비슷하다. 유엔도 2025년에는 18억 명이 절대 물 부족 지역에서 살 것이며 인구의 3분의 2가 물 부족에 시달릴 것이라고 예측했다.

그런데 이 물의 영역을 바다까지 넓히면 이야기는 달라진다. 바다는 지구 표면의 약 70%, 지구상에 존재하는 물의 97%를 차지하고 있다. 물론, 바닷물은 염수이기 때문에 바로 식수나 생활용수로 사용은 불가능하다. 하지만 이렇듯 방대한 바닷물을 활용해 물 부족 문제를 해결하기 위한 연구가 지속되고 있다. 그리고 이러한 노력의 결과 해수담수화는 현재 상당 부분 현실화 되고 있다.

해수담수화 시장은 2014년 기준 약 4조 원 규모의 시장이 형성되어 있으며, 2018년까지 12조 원 규모로 3배 이상 대폭 성장할 것으로 전망된다. 이 같은 해수담수화 시장의 확대 배경에는 계속되는 물 부족 현상과 함께 해수담수화에 대한 경제성이 일정 부분 입증되었기 때문이다. 실제 우리나라에서도 가뭄이 자주 발생되는 대산 산업단지 지역에 해수담수화 시설 도입을 위한 검토가 진행 중이다.

이에 우리 정부는 해수담수화 산업 육성을 위해 다양한 정책을 시행하고 있다. 먼저, 공정에 필요한 전력량을 최소화해 생산비용을 절감할 수 있는 기술력 개발을 위해 집중적인 연구개발을 진행 중에 있다. 이를 위해 기존의 역삼투 방식의 기술력 향상방안 뿐만 아니라 현재 상용화되지 않은 신기술 개발도 추진 중에 있다.

또한, 국제 해수담수화 시장 내 사업 참여를 위해서는 운영 및 관리 실적이 요구되고 있는 상황인 만큼, 유관 공기업과 함께 국내에 대규모 실증 단지 건설을 추진하고 있다. 실증 단지 건설이 완료된 이후에는 해외시장 진출에 유리하도록 지속적인 운영 및 관리를 해나갈 계획이다.

마지막으로 해수담수화 사업의 해외 진출을 보다 전략적으로 진행하기 위해 수요가 많은 중동지역에 대한 맞춤형 해수담수화 기술 개발을 추진 중이다. 현재 아랍에미리트의 에너지 관련 공 기업과 함께 공동연구 중으로, 이번 연구 성과를 바탕으로 아랍에미리트에 세계 최고 수준의 에너지 효율성을 갖춘 파일럿 플랜트를 건설해 운영할 계획이다. 이는 향후 전 세계를 대상으로 후속 사업을 수주하는데 큰 기반이 될 것이다.

해수담수화는 무한한 수자원인 바닷물을 담수로 이용할 수 있다는 측면에서 물 부족 문제를 해결하는 강력한 대안으로 간주되고 있다. 세계미래학회에서는 미래 전망에 관한 연례전망보고서에서 해수담수화를 ‘블루골드’라 지칭하며, 세계적으로 규모가 큰 산업 중 하나가 될 것으로 예측했다.

물은 생존에 필수적인 ‘기본권’이다. 비용이 든다고 해서 외면하거나 다른 것으로 대체할 수 있는 성질의 문제가 아니다.

해수담수화는 인류의 물 부족 문제를 해결할 수 있는 인도적 차원의 명분과 함께 유관 산업계에 새로운 성장 동력원이 될 수 있다는 실리를 함께 갖추고 있다. 이러한 상황에 대한 인식은 전 세계 모두가 같다. 이제는 누가 더 빨리 누가 더 효율적인 해수담수화기술을 갖추느냐가 물 안보를 지키면서 경제 부흥을 이끌 수 있는 열쇠가 될 것이다. 해수담수화는 더 이상 우리의 선택이 아닌 필수다.


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