우리나라와 중국이 희토류 신소재 분야에서 기술협력을 정례화·본격화한다. 이에맞춰 산업통상자원부와 인천시가 후원하는 ‘한중 희토 신소재 기술발전 세미나’가 한국생산기술원·한중과학기술협력센터 주관으로 7일 인천 송도 G-타워에서 열렸다.

희토류는 세륨·란탄·네오디뮴 등 17개 원소를 말한다. 열전도·자성 등 화학 성질이 우수해 스마트폰·전기차 등 첨단산업이나 군사 무기의 핵심 소재로 쓰인다. 미국 지질조사국에 따르면 중국은 지난해 전 세계 희토류 생산량의 70%가 넘는 12만t을 생산했다.

우리나라는 매년 희토류 소재 수입량이 늘고 있지만, 핵심 기술력 부재 등 산업 저변이 미약해 수입 소재를 단순 가공하는 등의 저(低)부가가치 영업에만 기업 활동이 집중돼 있다.

한중은 이번 세미나를 통해 그동안 산발적·단편적으로 이어져 온 희토류를 활용한 신소재 분야에서 중국과의 기술협력을 본격·정례화할 계기를 마련했다. 또 중국 최대 중(重)희토류 채굴·가공지인 장시성(江西省) 지역 연구기관·업계와의 실질적 네트워크를 구축할 기회를 확보했다.

희토류는 원소의 원자량을 기준으로 경(輕)희토와 중희토로 구분하는데 중희토는 희소성이나 산업적 필요성 등에서 전략적 우위를 점하고 있다. 희토류 재활용·소재·시장, 표준개발 등 다양한 분야에 대한 양국 전문가 발표와 심도 있는 논의도 이뤄졌다.

강경성 산업부 소재부품장비산업정책관은 “희토류 분야는 소재·부품 산업 경쟁력의 근간”이라며 “핵심 기술력 확보, 전문기관인 희소금속센터 기능 강화 등을 통해 희토류 등 희소금속 산업 전반의 활성화와 저변 확대를 위한 정책적 노력을 보다 구체화해 나가겠다”고 밝혔다.

배문숙 기자