봄이면 흰꽃 만발하는 '포항 흥해항교 이팝나무 군락' 천연기념물 됐다

[헤럴드 대구경북=김성권 기자]경북 포항시는 문화재청이 경북도 기념물 제21호인 '의창읍의 이팝나무 군락'을 '포항 흥해향교 이팝나무 군락'이라는 명칭으로 천연기념물 제561호(식물-군락)로 지정했다고 7일 밝혔다.

포항시 흥해읍 옥성리 흥해향교와 임허사 주변에 있는 이 이팝나무 군락은 향교 건립을 기념해 심은 이팝나무의 씨가 떨어져 번식해 조성된 군락이라고 전해진다. 특히 5월이면 만개하는 하얀 꽃은 주변 향교와 사찰과 어우러져 아름다운 경관을 보여주고 있는 등 역사·경관적 가치가 크다. 또한 예로부터 흰쌀밥 모양인 이팝나무꽃이 많고 적음에 따라 한해 농사의 풍흉을 점치는 등 선조들의 문화와 연관성이 높아 민속·문화적으로도 가치가 크다.

평균 가슴높이둘레 2.73m, 평균 나무높이 12.5m의 이팝나무 노거수 26주가 향교와 사찰 주변으로 자연스럽게 분포하고 있는데, 동쪽 구릉지에 23 그루 , 서쪽으로는 향교 담벼락을 따라 3그루가 있다.

1991년부터 매년 5월이면 흥해이팝청년회 주관으로 이팝꽃 축제가 열리며 포항 시내 곳곳에 이팝나무가 가로수로 식재돼 있는 등 지역의 관광자원으로도 유명하다.

현재 천연기념물로 지정된 전국의 이팝나무는 노거수 6건, 군락 1건으로, 흥해 이팝나무 군락은 이들 중 가장 좋은 생육 상태를 유지하고 있고, 수형과 규모 면에서도 양호하다. 흥해향교 대성전은 조선 전기에 창건된 향교로 경상북도 유형문화재 제451호이고 임허사는 대한불교조계종 제11교구 본사인 불국사의 말사이다. ksg@heraldcorp.com

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