권이균 지질자원硏 원장 “방폐장 부지 선정·핵심광물 공급망 확대 주력”

[헤럴드경제=구본혁 기자] “방사성 폐기물 처분장 마련을 위한 적합한 부지를 선정하기 위한 조사 및 탐사에 나설 계획입니다. 이산화탄소를 포집해 재활용하는 CCUS 기술 개발과 핵심광물 공급망 확대에도 적극 대응해 나가겠습니다.”

권이균 한국지질자원연구원 신임원장은 지난 23일 열린 ‘과학미디어 아카데미’에서 이 같은 내용의 기관 핵심 운영계획을 밝혔다.

우리나라는 원자력발전소에서 발생하는 사용후핵연료 등 고준위방사성 폐기물을 원전 내에 임시보관하고 있다. 하지만 원전 내에 보관은 사실상 포화상태로 이를 영구 보관할 수 있는 처분장 마련이 시급한 상태다.

권 원장은 “현재 여러 원자력기관들과 협력해 안전한 방사성 폐기물 처분장 건설을 위한 연구를 수행하고 있다”고 말했다.

국내 대표적인 이산화 탄소 포집 재활용(CCUS) 전문가로 꼽히는 그 국립공주대 교수를 거쳐 지난달 19일 원장으로 취임했다.

CCUS는 대기 중에 있는 이산화탄소를 비롯해 공장이나 발전소 등에서 배출되는 이산화탄소를 포집해 활용하거나 저장하는 기술이다. 전세계적으로 이 기술은 전체 이산화탄소 감축량에서 15% 가량 기여할 것으로 기대된다. 저장소 용량이 크지 않은 우리나라의 경우 현재 탄소 포집과 저장 기술(CCS)의 경우 전체 감축에서 약 10% 수준으로 기여할 것으로 예측된다.

권 원장은 “온실가스 감축에 실질적으로 기여할 수 있는 중요한 기술”이라며 “배출원에서 직접적으로 배출량을 줄이는 기술이기 때문에 불가피하게 배출되는 탄소를 처리할 수 있는 기술적 보루로서 탄소 중립에 매우 중요한 역할을 한다”고 설명했다.

이어 “국내 탄소포집 기술은 세계 최고 수준의 기술력과 어깨를 나란히 하고, CCUS 기술 전반에서도 세계 최고 수준의 약 80%에 도달했다”면서 “현재 준비 중인 실증 프로그램이 성공적으로 수행된다면 우리나라에서 CCUS 본격적인 상용화는 2030년께 실현될 것”이라고 밝혔다.

권 원장은 세계 각국이 첨단 산업에 필수적인 핵심광물의 확보에 사활을 걸고 있는 가운데 핵심광물의 공급망 확대를 위한 기술적 협력을 확대할 필요가 있다고 강조했다.

지질자원연은 ▷AI 기반 희유광물 탐사기술 ▷광물 재자원화 공정기술 ▷전주기 지질데이터 기반 공급망 분석 등 기술노하우가 담긴 우수한 연구 역량을 보유하고 있다. 최근에는 카자흐스탄의 리튬 유망 지역 공동탐사와 현장 기술 검증 등 실질적인 성과를 도출한 바 있으며, 우즈베키스탄, 인도네시아, 베트남, 몽골 등과의 국제 공동연구를 적극 추진 중이다.

그는 “국내 산업이 필요로하는 핵심광물 공급을 국내에서 확보할 수는 없다”면서 “외교적 노력보다는 지질자원연이 보유한 선광·제련 기술과 재자원화 기술 등 기술적 네트워크를 기반으로 안정적인 광물자원 공급망 구축이 필요하다고 본다”고 설명했다.

마지막으로 권 원장은 “싱크홀, 산사태. 지진 등 국민생활 안전과 밀접한 연구를 수행할 것”이라며 “국내외 유전, 가스 탐사와 북극해 공동탐사를 통한 해저자원 개발 및 북극항로 개척 등에도 적극적으로 나설 계획”이라고 말했다.