배터리 소재 3사, LFP·NCM 전략 재정비 잰걸음…하반기 승부수 [비즈360]

[헤럴드경제=권제인 기자] 국내 배터리 소재 3사(포스코퓨처엠·에코프로비엠·엘앤에프)가 시장 영형력을 넓히기 위해 하반기 전략 재정비에 속도를 내고 있다. 에코프로비엠은 삼원계 양극재와 전고체 배터리 소재에, 포스코퓨처엠과 엘앤에프는 나란히 리튬·인산·철(LFP) 시장 공략에 집중하고 있다.

7일 업계에 따르면 엘앤에프와 포스코퓨처엠은 북미 에너지저장장치(ESS) 시장을 겨냥해 LFP 양극재 양산과 공급 확대에, 에코프로비엠은 삼원계 양극재 경쟁력 강화와 차세대 배터리 소재 개발에 속도를 내고 있다.

배경에는 인공지능(AI) 데이터센터 증설에 따른 전력 수요 급증이 있다. 안정적 전력 공급을 위한 에너지저장장치(ESS) 수요가 확대되면서, 출력은 낮지만 가격이 저렴하고 수명이 긴 LFP 배터리가 ESS용으로 각광받고 있다.

그간 LFP 시장은 중국 업체들을 중심으로 성장해 왔다. SNE리서치에 따르면 지난해 세계 양극재 시장에서 LFP 비중은 72%에 달했고, LFP 양극재 출하량 상위 10개 기업 모두 중국 기업이다. 그동안 삼원계(NCM·NCA) 중심으로 경쟁력을 키워온 국내 소재사들도 앞다퉈 LFP 시장에 뛰어들고 있다.

가장 먼저 양산에 돌입한 것은 엘앤에프다. 엘앤에프는 3분기부터 북미 ESS향 LFP 양극재 공급에 착수했다. 자회사 엘앤에프플러스를 통해 대구 공장에서 LFP 양산라인 시제품을 이미 출하했고, 2027년까지 피노·CNGR과 합작한 씨앤피신소재테크놀로지를 통해 연간 5만톤의 생산능력을 확보할 계획이다.

고객사도 다변화하고 있다. 삼성SDI는 엘앤에프의 LFP 양극재를 활용해 미국 인디애나주 스텔란티스 합작법인 ‘스타플러스에너지(SPE)’에서 배터리를 생산할 계획이다. 여기에 미국 배터리 기술기업 코어셸 테크놀로지와도 중장기 공급계약을 맺으며 ESS를 넘어 모빌리티·국방 분야로 활용처를 넓히고 있다.

엘앤에프는 올해 LFP 출하량 전망도 기존 3000톤에서 5000톤 이상으로 상향했다. 엘앤에프는 “현재 고객사 수요가 당초 계획을 크게 웃돌고 있는 만큼 올해 LFP 출하량은 연초 계획했던 3000톤 수준에서 5000톤 이상으로 확대될 것으로 전망한다”며 “2027년에는 5만톤 이상의 출하와 90% 이상의 가동률을 달성할 수 있을 것으로 기대한다”고 말했다.

포스코퓨처엠은 유력 배터리 업체와 2027년부터 2032년까지 6년간 19만톤 이상의 LFP용 양극재를 공급하는 대규모 장기공급에 합의했다. 폭증하는 북미 ESS 수요에 선제 대응하기 위한 조치로, 구체적 조건을 논의한 뒤 3분기 중 정식계약을 맺을 예정이다.

이를 위해 포항 공장의 하이니켈 양극재 생산라인 일부를 LFP용으로 전환 완료했으며, 현재 고객사 시제품 인증을 진행 중으로 연말부터 양산 공급을 시작한다는 계획이다. 향후에는 포스코그룹 차원에서 확보한 제철 부산물(산화철)과 아르헨티나 염호 리튬을 활용한 신공법으로 원가경쟁력을 높인다는 방침이다.

에코프로비엠은 삼원계 배터리의 원가경쟁력을 높이는 데 집중하고 있다. LFP 대비 출력은 우수하지만 생산 비용이 높다는 삼원계 배터리의 단점을 원가 경쟁력으로 극복하겠다는 구상이다. 이를 위해 하반기 유상증자를 마무리하고 인도네시아 니켈 제련소 투자에 나설 계획이다.

여기에 전고체 배터리용 고체전해질과 코발트프리 망간리치(LMR) 등 차세대 배터리 소재 개발에도 박차를 가하고 있다. 에코프로비엠은 고체전해질과 함께 이에 적합한 고체전해질용 양극재를 동시에 개발하고 있는 것이 특징이다. LMR 양극재는 양산을 겨냥한 최종 검증 단계에 진입한 것으로 알려졌다.

에코프로비엠은 “인도네시아 니켈 제련소 투자를 통해 원가 경쟁력을 극대화할 계획”이라며 “생산 효율 혁신을 지속해 제조원가를 낮추고, 기존 삼원계 양극재 외에 전고체 배터리 소재 등 차세대 신소재를 개발해 질적·양적 성장을 동시에 추진하겠다”고 밝혔다.