[기고] 한국을 세계 웰니스의 수도로

세계 웰니스 시장이 10조 달러 시대를 향하고 있다. 글로벌웰니스연구소에 따르면 세계 웰니스 경제는 2024년 약 6조8000억달러 규모이며 2029년에는 약 9조8000억달러까지 성장할 것으로 전망된다. 대한민국은 이 거대한 시장에 무엇을 내놓을 것인가.

나는 우리가 이미 특별한 자산을 가지고 있다고 생각한다.

한국 불교가 오랫동안 축적해온 명상과 참선, 자연 속 수행과 자기성찰의 문화다. 여기에 템플스테이와 사찰음식, 산림과 바다, 의료와 관광, 음식과 문화 등을 결합하면 다른 나라와 차별화된 K-웰니스(Wellness)를 만들 수 있다.

2025년 템플스테이 참가자는 역대 최대인 34만9219명이었다. 외국인도 5만5515명이 참여했다.

특히 주목할 숫자가 있다. 참가자의 2.5%가 무종교인이었다. 사람들이 종교 때문에만 사찰을 찾는 것이 아니라는 의미다. 복잡한 일상에서 잠시 벗어나 쉬고 명상하며 자기 자신을 돌아보기 위해 사찰을 찾고 있다. 나는 바로 여기에 K-Wellness가 세계로 나갈 가능성이 있다고 생각한다.

지난 8월 라오스에서 열린 ‘2026 제11회 남아시아·동남아시아 종교연구학회(SSEASR) 국제학술대회’에서도 한국 불교와 템플스테이에 대한 해외 학자들의 관심을 확인할 수 있었다. 한국을 방문해 직접 체험하고 싶다는 뜻과 함께 한국에서 관련 국제 컨퍼런스를 열어보자는 의견도 나왔다.

그동안 이러한 가능성을 실제 국제협력으로 연결하는 일도 추진해왔다. 지난 3월 화엄사와 인도 델리대학교, 해동용궁사와 델리대학교가 각각 웰니스센터 설치 및 관련 연구 협력 MOU를 체결하도록 주선했고, 동국대학교와 델리대학교 간 MOU도 주선했다. 인도의 대표적인 요가·아유르베다 기업·기관인 파탄잘리, 지바 아유르베다, 카이발야담과도 교류하며 한국의 명상·참선과 인도의 요가·아유르베다를 연결할 가능성을 논의했다.

이제 이러한 개별적인 연결을 하나의 생태계로 발전시켜야 한다. 한국의 불교와 자연, 의료, 관광, 음식과 문화에 연구·교육·산업을 결합하고 세계의 대학과 기업, 전문가들이 참여할 수 있는 K-Wellness 국제 플랫폼이 필요하다. 지역에는 이를 실제로 구현하고 검증할 거점이 필요하며, 국가적으로는 세계와 공유할 수 있는 K-Wellness의 기준과 브랜드를 만들어야 한다.

K-Wellness의 목적은 외국인 관광객을 한 명 더 유치하는 것에 그쳐서는 안 된다. 세계인이 몸의 건강뿐 아니라 자신을 돌아보고 삶을 회복하기 위해 한국을 찾게 만드는 것. 그것이 내가 생각하는 K-Wellness다.

K-팝(Pop)과 K-드라마(Drama)가 한국의 문화적 역량을 세계에 보여줬다면 이제 한국이 오랜 시간 축적해온 자연과 수행, 성찰의 문화 역시 세계인의 삶에 새로운 가치를 제공할 수 있다.

나는 장기적으로 ‘한국을 세계 웰니스의 수도(World Capital of Wellness)로 만드는 것’을 꿈꾼다. 세계 웰니스 시장이 10조달러 시대를 향하는 지금, K-Wellness를 대한민국의 새로운 글로벌 자산으로 만들기 위한 논의를 시작할 때다.