“헤그세스부터 내보내라”…美 민주가 퇴출 1순위로 점찍은 국방장관

[헤럴드경제=도현정 기자] 중간선거에서 하원 탈환 가능성이 높게 점쳐지는 미국 민주당 의원들이 피트 헤그세스 국방부 장관을 ‘최우선 타깃’으로 삼았다는 전언이 나왔다. 민주당은 다음해 국방예산안 통과 같은 주요 사안에 협력해주는 대가로, 피트 헤그세스 국방장관의 경질을 이끌어내는 방안을 구상 중인 것으로 전해졌다.

미 의회전문매체 더힐은 19일(현지시간) 민주당이 이런 방안에 대해 공화당의 지지도 일부 확보했을 가능성이 있다며 이같이 보도했다. 다음해 국방수권법안과 백악관이 지난 6월 요청한 긴급 국방예산의 통과 협조를 대가로 헤그세스 장관을 축출하겠다는 것이 민주당의 복안이다.

공석이 된 육군장관과 해군장관 인준에 협조하느냐도 민주당이 쥔 카드다. 헤그세스 장관 산하 국방부에서 육군장관과 해군장관이 줄줄이 사임했는데, 특히 해군장관에 지명된 헝 카오 해군장관 대행은 2021년 전역 후 7년이 지나지 않았기 때문에 인준을 받으려면 의회의 특별 면제가 필요하다.

일각에서는 도널드 트럼프 대통령이 민주당의 협조를 얻기 위해 헤그세스 장관을 내칠지에 대해 회의적이다. 한 공화당 상원의원은 더힐에 헤그세스 장관의 성과를 치켜세우며 “(해임은) 너무 지나친 일”이라고 반박했다.

그러나 민주당은 헤그세스 국방장관에 대해 재앙 수준의 리더십을 보인다며 혹평하고 있다. 헤그세스 장관이 여러 차례 돌발 행동으로 불필요한 논란을 불러일으켰다는 지적도 많다. 헤그세스 장관은 군내 신망이 크던 장성을 대거 쫓아냈고, 군 내 ‘woke(사회적 불평등과 차별을 바로잡자는 진보적 가치)’ 움직임을 몰아내려는 ‘문화전쟁’에 치중했다. 헤그세스 장관과의 갈등으로 인해 육군장관과 육군 참모총장이 이란과의 전쟁 중 자리에서 밀려나기도 했다. 최근에는 군기지 총기난사범의 사형을 생중계하려 했다가 비판적인 여론이 쏟아지자, 트럼프 대통령이 이 결정을 뒤집기도 했다.

헤그세스 장관에 대해서는 지난달 탄핵안이 신속 처리 형식으로 연방하원에 제출됐으나 공화당 지도부가 조기 휴회 선언을 하는 바람에 표결이 무산됐다. 탄핵안을 제출한 의원은 민주당이 아닌 공화당 소속 토머스 매시 의원이었다. 그는 트럼프 대통령과 척을 져 이번 중간선거 출마가 막힌 인사인데, 매시 의원과 같은 입장에 있는 공화당 소속 인사들을 고려하면 헤그세스의 입지가 충분히 흔들릴 수 있다고 분석된다.

민주당도 지난 4월 하원에 헤그세스 장관에 대한 탄핵안을 낸 바 있다. 이번 중간선거에서 민주당이 하원 다수당을 탈환할 것으로 전망되는 가운데, 민주당이 헤그세스 장관 경질을 우선순위에 둘 가능성이 큰 것으로 보인다.

중간선거에서 민주당이 승기를 잡으면, 트럼프 대통령도 내각 개편을 통한 쇄신을 도모할 수 있다. 이 경우 이란전쟁 장기화 책임론을 짊어진 헤그세스 장관이 교체 대상이 될 가능성이 있다.

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