김기문 “AI 3대 강국 도약, 중소기업도 함께해야”…리더스포럼 개막

[헤럴드경제(제주)=부애리 기자] 전국 중소기업인 400여명이 한자리에 모여 인공지능(AI) 시대 중소기업의 혁신과 성장 방안을 모색하는 ‘2026 중소기업 리더스포럼’이 20일 제주에서 막을 올렸다. 올해 포럼에서는 대기업과 중소기업 간 AI 격차를 해소하고 중소기업의 경쟁력을 높이기 위한 전략이 주요 의제로 다뤄진다.

중소기업중앙회는 이날 롯데호텔 제주에서 ‘중소기업과 함께, AI 3대 강국으로’를 주제로 2026 중소기업 리더스포럼 개막식을 개최했다.

올해로 19회째를 맞은 이번 포럼에는 전국 업종·지역별 중소기업인 400여명이 참석했다. 참석자들은 오는 23일까지 3박 4일간 급변하는 경영 환경에 대응하기 위한 중소기업의 혁신과 성장 전략을 논의한다.

김기문 중기중앙회장은 개회사에서 대기업과 중소기업 간 AI 활용 격차가 경제 양극화를 더욱 심화시킬 수 있다고 우려했다.

김 회장은 “최근 우리 경제가 반도체, 자동차, 조선 등 주력 업종을 중심으로 호황이 이어지고 있지만, 중소기업들은 법인 파산과 은행 연체율이 역대 최고치를 기록하고 임금체불도 2조원을 넘는 등 K자형 양극화가 심화하고 있다”라고 지적했다.

이어 “특히 대·중소기업의 AI 격차는 양극화를 더욱 가속할 것으로 우려하는 목소리가 크다”라고 강조했다.

중소기업들이 AI 도입의 필요성을 인식하면서도 실제 현장에 적용하는 데 어려움을 겪고 있다는 점도 짚었다.

김 회장은 “많은 중소기업이 AI의 필요성은 알고 있지만 어디서부터 어떻게 시작해야 하는지 모르겠다고 한다”라며 올해 포럼의 주제를 AI 3대 강국 도약으로 정한 배경을 설명했다.

그러면서 “지금 3대 강국으로 진입하지 못하면 퇴보할 수밖에 없는 굉장히 중요한 시기”라며 “우리가 모두 힘을 합쳐서 잘 준비해야 한다”라고 당부했다.

이날 개막식은 조정식 국회의장과 한성숙 국무총리의 영상 축사로 시작됐다. 이어 김홍신 소설가가 ‘겪어보면 안다, 그냥 살자’를 주제로 강연을 진행했다.

포럼 둘째 날인 21일에는 ‘피지컬 AI 시대, 중소기업의 혁신전략 토론회’가 열린다. 김기문 회장과 박영선 재정경제부 전략경제자문단 위원장을 비롯한 민·관·학 전문가들이 참석해 중소기업의 AI 활용 확대와 경쟁력 강화 방안을 논의할 예정이다.

이번 토론회에서는 AI 기술이 제조업 등 산업 현장에 본격적으로 적용되는 흐름 속에서 중소기업이 변화에 대응할 수 있는 전략을 모색한다. 특히 대기업에 비해 자금과 전문 인력 확보에 어려움을 겪는 중소기업의 AI 도입과 활용이 주요 과제로 떠오르고 있다.

중소기업 리더스포럼은 2007년 처음 시작됐다. 당시 대기업 중심으로 운영되던 경제단체 포럼에서 벗어나 중소기업의 경영 환경과 현안을 집중적으로 논의할 수 있는 별도의 소통 창구가 필요하다는 취지에서 마련됐다.

김 회장은 포럼 출범 당시를 회상하며 “과거에는 중소기업을 위한 포럼이 없어 대기업 위주의 교육 프로그램에 참여해야 했다”라며 “중소기업계에 특화된 포럼을 만들기 위해 태스크포스(TF)를 구성하고 제1회 행사를 출범시켰다”라고 설명했다.

그는 2012년 제6회 포럼에서 거래의 불공정, 시장의 불균형, 제도의 불합리 등 이른바 ‘경제 3불(不)’ 문제가 주요 의제로 다뤄졌다는 점도 언급했다. 당시 중소기업계가 제기한 경제민주화 문제가 사회적 공감대를 형성하고 정치권의 주요 공약으로 이어졌다는 설명이다.

한편 이소영 중소벤처기업부 장관은 이날 저녁 만찬에 참석해 중소기업인들과 만날 예정이다.