비둘기 먹이 주지 말라는데…굶어도 알은 끝까지 품는다? 알고 보니 [후암동 논문 연구소]

[헤럴드경제=장윤우 기자] 먹이가 부족해 엄마 비둘기가 둥지를 비우는 시간이 길어지면, 아빠 비둘기가 그만큼 알을 더 오래 품는다는 연구 결과가 나왔다.

비둘기 배설물로 건물이 부식되고 위생 민원이 늘자 유럽 여러 도시는 비둘기에게 먹이를 주지 못하게 하고 있다. 먹이가 줄면 번식도 줄 것이라는 계산이다.

도시 비둘기는 원래 사람이 기르던 전서구나 관상용 비둘기의 후손으로 야생에서 먹이를 찾기보다 사람이 남긴 음식에 크게 기대 살아간다.

최근 국제학술지 로열 소사이어티 오픈 사이언스 제13권에 독일 뮌헨공대 브랜던 막 연구원 연구팀은 먹이 사정에 따라 비둘기 부부가 알 품는 시간을 어떻게 나누는지 분석한 결과를 발표했다.

새가 알을 품는 일은 고되다. 알 속 새끼가 자라려면 30~40도를 유지해야 하는데, 어미는 자기 몸에 쌓아둔 에너지를 태워 이 온도를 맞춘다. 알을 품는 동안에는 먹이를 먹을 수도 없다. 오리나 펭귄은 한 번 알을 품는 동안 몸무게의 30~40%가 빠지기도 한다.

그래서 새의 80% 이상은 암수가 함께 새끼를 키운다. 물떼새처럼 암수가 똑같이 번갈아 알을 품는 새가 있고, 코뿔새나 대부분의 참새류처럼 암컷만 알을 품는 새도 있다.

비둘기는 암수가 번갈아 품지만 대부분은 암컷 몫이다. 부부는 하루 다섯 번가량 교대한다. 수컷은 보조 역할이지만, 수컷 가슴에도 알에 체온을 잘 전하려고 깃털이 빠진 맨살 부위가 있어 알을 제대로 데울 수 있다.

연구팀은 2025년 7~11월 비둘기 먹이 주기를 금지한 독일 브라운슈바이크와 뮌헨, 뷔르츠부르크에서 비둘기 둥지 57곳을 살폈다.

둥지 밑에는 15분마다 무게를 재는 저울을 설치하고 알은 가짜 알로 바꿔 놨다. 수컷이 암컷보다 무거워서 둥지 무게만 보면 지금 누가 알을 품고 있는지 알 수 있다.

먹이를 받은 둥지의 엄마 비둘기는 하루 19시간 넘게 알을 품었다. 먹이가 없는 둥지의 엄마는 18시간으로 1시간 반 가까이 짧았다. 하루 교대 횟수는 두 무리가 같았다.

연구팀은 먹이가 없는 둥지의 엄마 비둘기가 더 자주 나간 게 아니라, 한 번 나가면 돌아오기까지 더 오래 걸린 것으로 봤다.

빈 시간은 아빠가 채웠다. 먹이를 받은 둥지의 아빠는 하루 4시간가량 알을 품었지만, 먹이가 없는 둥지의 아빠는 5시간 넘게 품었다. 두 무리 모두 둥지가 빈 시간은 하루의 2%에 불과했다.

먹이를 받은 엄마 비둘기는 평균 375g으로 먹이가 없는 엄마(340g)보다 10%가량 무거웠다.

아빠 비둘기의 몸무게는 먹이와 관계없이 비슷했다. 하루 대부분을 둥지에 묶여 있는 엄마와 달리 아빠는 밖에서 먹이를 찾을 시간이 넉넉했기 때문이다.

연구팀은 아빠 비둘기가 엄마의 빈자리에 불만을 품고 알 품기를 줄이는 ‘보복’ 행동도 살폈지만 그런 흔적은 없었다.

다른 새들은 먹이가 부족하면 어미가 알 품는 시간을 줄이는 경우가 많다. 알이 식으면 새끼의 발달이 늦어지거나 멈출 수 있다.

비둘기 부부는 암컷이 줄인 시간을 수컷이 메우는 방식으로 먹이 부족이 알에게 넘어가지 않게 막았다.

연구팀은 논문에서 “아빠 비둘기는 게으른 새가 아니다. 힘든 때를 대비하고 있는 것”이라고 밝혔다.

비둘기 알은 90%가 수정란이고 도시 비둘기는 1년에 4~6번 알을 낳는다.

새끼가 부화한 뒤에는 부부의 역할이 바뀐다. 이번에는 아빠가 주로 새끼를 품고, 엄마와 아빠가 함께 목에서 만든 ‘비둘기 젖’을 새끼에게 먹인다.

연구팀은 먹이가 늘 모자란 도시에서는 부부의 분업이 새끼에게 더 가혹한 결과로 이어질 수 있다고 봤다.

알은 무사히 부화하더라도 새끼가 태어난 뒤 부부가 먹일 먹이를 충분히 구하지 못하면 새끼가 굶어 죽을 수 있다는 것이다.

비둘기에게 먹이 주기를 금지한 스위스에서도 알이 부화하는 비율은 그대로였지만 새끼가 많이 굶어 죽었다는 연구가 있었다.

새에게 먹이를 주는 문제를 둘러싼 논쟁은 비둘기만의 이야기가 아니다. 유럽과 호주, 미국에서는 한때 야생 조류 보호를 위해 집 마당에 새 모이를 두도록 권했지만 최근에는 질병을 옮기거나 사람이 주는 먹이에 기대게 만든다는 우려로 일부 기관이 지지를 거두고 있다.

연구팀은 새마다 새끼를 돌보는 방식이 다른 만큼 먹이를 끊거나 줄이는 결정이 종마다 다르게 영향을 줄 수 있다는 점을 따져봐야 한다고 밝혔다.

DOI : 10.1098/rsos.261123

논문 정보 : B. Mak, M.J. Chaban, E. Drewitt, W. Weisser, & B. Apfelbeck, When the going gets tough, the dove gets going: feral pigeons maintain nest attendance rates during food shortages with asymmetrical biparental care, R. Soc. Open Sci. 13 (2026) 261123.

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