‘백악관이 장난인가’…트럼프 “UFC 수장 대변인 농담”

[헤럴드경제=조용직 기자] 도널드 트럼프 미국 대통령이 종합격투기 UFC 최고경영자(CEO) 데이나 화이트를 백악관 대변인으로 기용하겠다고 발표했다가 하루 만에 농담이었다고 해명해 논란을 빚고 있다. 대통령의 공식 인사 발표를 장난거리로 삼았다는 지적과 함께 중간선거 참패에서 관심을 돌리려는 의도가 아니냐는 의혹까지 제기됐다.

트럼프 대통령은 지난 7일(이하 현지시간) 자신의 소셜미디어 트루스소셜을 통해 화이트에게 백악관 대변인직을 제안했다고 밝혔다. 화이트를 ‘거친 파이터이자 전사’라고 치켜세운 그는 “데이나, 제발 그 자리를 맡아달라”고 요청했다.

특히 UFC 유명 선수들을 대변인 보좌진으로 데려오라는 제안까지 덧붙였다. 이들이 미국 출신이 아니더라도 상관없다며 정치적 반대 세력인 ‘미친 좌파’에 맞서 싸우는 데 필요하다고 주장했다.

화이트도 장난에 동참했다. 당시 영국 런던에서 복싱 행사를 진행하던 그는 자신의 인스타그램에 트럼프 대통령의 게시물과 함께 백악관 브리핑룸 연단에 선 자신의 합성 이미지를 올렸다. 사진에는 ‘다음 장으로(On to the next chapter)’라는 문구까지 붙였다.

그러나 트럼프 대통령은 하루 뒤인 8일 플로리다에서 기자들과 만나 대변인 제안이 진지한 인사 발표가 아니었다고 선을 그었다.

그는 “농담이었다. 하지만 데이나는 그 생각을 좋아하는 것 같고, 매우 유능한 사람”이라며 “훌륭한 UFC 선수들을 모두 보좌진으로 데려오라고 했으니 농담이라는 것을 알았을 것”이라고 설명했다. 이어 “그저 조금 재미있게 해본 것”이라고 덧붙였다.

트럼프 대통령은 화이트와 9일 백악관에서 만날 예정이라고 밝혔지만, 대변인 임명과는 다른 사안을 논의하기 위한 자리라고 설명했다.

다른 이도 아닌 대통령이, 발표의 형식을 빌어, 백악관 대변인 자리가 공석인 상황에서 이런 발언을 하고 번복한 데 대해 부적절한 행동이라는 지적이다. 호주 ABC방송은 이날 트럼프 대통령이 기자들에게 농담이었다는 설명을 다섯 차례나 반복했다고 전했다.

이번 소동이 미국 중간선거 직후 벌어졌다는 점도 주목받았다. 공화당은 최근 중간선거에서 상·하원 모두 민주당에 내줬고, 트럼프 대통령은 선거 패배 이후 백악관 참모진 개편에 나선 상황이다. 영국 가디언은 화이트에 대한 파격적인 인사 제안이 선거 패배에서 관심을 돌리기 위한 행동일 가능성을 제기했다.

한편 트럼프 대통령의 농담은 언론에 대한 적대적인 메시지를 담은 영상으로까지 이어졌다. 트럼프 대통령은 8일 자신의 트루스소셜에 화이트가 백악관 대변인으로 등장해 UFC 선수들에게 기자들을 집단 폭행하도록 지시하는 인공지능(AI) 제작 애니메이션을 공유했다.

영상 속 화이트는 백악관 브리핑룸 연단에서 “트럼프가 나를 대변인으로 임명했다. 지원군도 데려왔다”고 선언한다. 그의 뒤에는 여러 UFC 선수들이 도열해 있다. 질문을 하던 기자들은 선수들에 의해 제압당한다.

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