[르포] 해발 500m서 그려진 미래 청사진…철강·배터리·LNG ‘자원 지도’[포스코 자원보국①]

[헤럴드경제(광양)=정경수 기자] ‘포스코의 역사를 보려면 포항을, 미래를 보려면 광양을 보라’는 말이 있다.

지난 3일 오전 전남 광양시 구봉산 정상. 해발 약 500ｍ 높이의 철제 전망대 ‘파노라마워크’에 오르자 광양만 일대의 산업시설이 시야를 가득 채웠다.

왼편으로는 연기를 내뿜는 광양제철소와 포스코인터내셔널의 액화천연가스(LNG)터미널이, 오른편으로는 포스코그룹의 이차전지소재 공장들이 모여 있는 율촌산업단지가 펼쳐졌다.

광양의 시작은 산업도시가 아니었다. 지금은 거대한 제철소와 항만시설이 들어선 광양만 일대도 1980년대 초까지만 해도 어업이 주요 산업인 지역이었다. 변화는 포스코가 제2제철소 건설에 나서면서 시작됐다. 1978년 제2제철 사업자로 선정된 포스코는 지질과 해상 조건 등을 검토한 끝에 1981년 광양만을 최종 입지로 확정했다.

이듬해부터 바다를 매립하는 대규모 공사가 시작됐다. 포스코는 약 1650만㎡의 부지를 새롭게 조성하고 원료 투입부터 제품 생산까지 이어지는 공정을 일직선으로 배치했다.

1987년 광양제철소에서 첫 쇳물이 생산됐고, 1992년에는 4기 설비까지 준공하며 대규모 일관제철 생산체제를 갖췄다. 이후 설비 확장을 거쳐 현재 단일 제철소 기준 세계 최대 규모의 생산기지로 성장했다.

광양제철소의 면적은 약 22㎢로 여의도의 7배가 넘는다. 지난해 조강 생산량은 2000만톤 이상이며, 자동차강판을 비롯해 열연·냉연·도금강판 등 다양한 철강제품을 생산하고 있다.

고재윤 광양제철소장은 “전 세계 자동차를 10대 생산하면 그중에 한 대는 반드시 우리 포스코 제품”이라며 광양제철소의 자동차강판 경쟁력을 강조했다.

제철소가 들어서면서 도시 풍경도 달라졌다. 철강 생산을 중심으로 원료 운송과 항만 물류, 설비 정비 등 관련 산업이 성장했고 협력업체들도 광양만권에 자리를 잡았다.

제철소 건설 이전인 1982년 약 7만8000명이었던 광양 인구는 올해 9월 기준 약 16만명으로 늘었다.현재 광양제철소에서 근무하는 포스코 직원은 약 6600명이며, 협력사 등을 포함한 상주 근무인원은 약 1만5000명에 달한다. 하루에 제철소를 오가는 인원만 최대 3만명 수준이다.

광양만이 산업 중심지로 성장할 수 있었던 배경에는 지리적 이점도 있다.

서기식 포스코인터내셔널 상무는 광양만을 “천혜의 장소”라고 표현했다. 큰 바다와 연결돼 있으면서도 주변 섬들이 파도를 막아주고, 서해안과 비교해 조수간만의 차가 작다는 이유에서다. 선박 접안이 어려운 날이 거의 없을 만큼 안정적인 항만 조건을 갖추고 있다.

1980년대에는 이러한 입지 조건이 대규모 제철소 건설의 기반이 됐다면, 이제는 LNG와 전략자원 공급망을 키우는 경쟁력으로 이어지고 있다.

포스코그룹은 지난 6월 광양제철소에 대형 전기로를 준공하며 저탄소 철강 생산체제로의 전환에 나섰다. 기존 철강사업의 경쟁력을 유지하면서 탄소배출을 줄이기 위한 투자다.

제철소 인근 율촌산단에는 이차전지소재 생산시설이 집적돼 있다. 호주산 리튬 광석을 가공하는 포스코필바라리튬솔루션과 양극재를 생산하는 포스코퓨처엠, 폐배터리에서 핵심금속을 회수하는 포스코HY클린메탈 등이 자리 잡고 있다.

제철소 안에는 반도체와 우주항공 산업에 필요한 희귀가스를 생산하는 포스코에어솔루션 공장도 들어섰다. 바다 쪽으로는 포스코인터내셔널의 에너지 인프라가 있다.

하나의 지역에 철강 생산부터 배터리 소재 가공, 자원 재활용, 에너지 저장·공급시설까지 모인 것이다.이는 포스코그룹이 지난 7월 발표한 ‘트리플코어’ 전략과 맞닿아 있다. 기존 철강을 중심으로 한 산업자원에 리튬·배터리 소재·희귀가스 등의 전략자원, LNG·신재생에너지 등의 에너지자원을 더해 세 가지 성장축으로 삼겠다는 구상이다.

포스코그룹은 2026~2028년 총 16조7000억원의 성장투자를 계획하고 있다. 철강 중심의 사업구조에서 벗어나 국가 산업에 필요한 핵심자원을 공급하는 기업으로 성장하겠다는 목표다.

산업을 중심으로 성장해 온 광양에는 최근 또 다른 변화가 나타나고 있다. 철강기업 포스코가 지역의 관광과 문화, 창업 생태계 조성에도 투자를 확대하고 있기 때문이다.

이날 찾은 파노라마워크는 대표적인 사례다. 포스코는 광양시와 2022년 구봉산 명소화 업무협약을 체결하고 약 180억원을 들여 체험형 조형물을 조성했다.

구봉산은 과거 봉수대가 있던 장소다. 이 같은 역사적 의미를 살려 사람을 맞이하는 불꽃 형상으로 설계했으며, 스페인 작가 마누엘 알바레즈-몬테세린 라호즈가 디자인에 참여했다. 파노라마워크에는 광양에서 생산한 강관과 탄소강, 스테인리스강 등 약 418톤의 철강재가 사용됐다.

지난달 문을 연 이후 관광객들의 발길이 이어지고 있다. 기존 구봉산의 연간 방문객은 약 5만명 수준이었으나, 파노라마워크 개장 약 15일 만에 이를 넘어섰다. 최근 하루 평균 방문객은 3000명 이상이다.

광양시는 파노라마워크를 순천만국가정원과 여수의 관광명소 등과 연계해 광양·순천·여수를 아우르는 관광거점으로 발전시키는 방안도 모색하고 있다.

포스코는 지난해 4월 광양시 금호동에 복합문화공간 ‘Park1538 광양’도 개관했다. 홍보관과 교육관, 미술관을 통해 철강산업의 역사를 체험하고 문화예술을 접할 수 있는 시설이다. 파노라마워크와 연계해 산업관광 프로그램을 확대한다는 계획이다.

지역의 미래 성장 기반을 마련하기 위한 벤처 육성사업도 추진하고 있다. 지난해 문을 연 ‘그라운드광양’은 광양제철소와 율촌산단의 산업 기반을 활용해 이차전지소재, 저탄소 철강, 인공지능(AI) 로보틱스 관련 스타트업을 육성하는 공간이다.

광양을 포함한 전국 3개 그라운드에 입주한 기업은 185개사로, 이들 기업의 가치는 총 2조1000억원에 달한다. 누적 투자유치액은 3200억원을 넘어섰다. 포스코그룹은 이 같은 벤처 지원을 통해 지역 내 신사업과 청년 일자리 창출 기반을 넓힌다는 구상이다.

장인화 포스코그룹 회장은 “자원의 한계가 곧 산업의 한계다. 포스코는 자원 확보에 최적의 기업”이라며 국가대표 핵심자원 공급자로의 도약 의지를 강조했다.

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