간-호킷 타이틀전에 찬물…“누가 이겨도 2인자”

[헤럴드경제=조용직 기자] 오는 15일(한국시간) 열리는 시릴 간(36·프랑스)과 조시 호킷(29·미국)의 UFC 헤비급 타이틀전을 앞두고 찬물을 끼얹는 비판이 나왔다. 이들 중 누가 승리하더라도 세계 최강의 헤비급 파이터로 인정하기 어렵다는 주장이다.

미국 격투기 전문매체 MMA파이팅은 11일 전 UFC 웰터급 파이터 맷 브라운(45·미국)이 자사 팟캐스트 ‘더 파이터 vs 더 라이터’에서 UFC 334 헤비급 타이틀전을 비판했다고 보도했다.

브라운은 “진정한 무관의 챔피언은 존 존스, 프랜시스 응가누, 톰 애스피널 중 한 명”이라며 “이 세 선수가 서로 싸우는 모습을 볼 수 없다는 것이 아쉬울 뿐”이라고 지적했다.

이어 간과 호킷의 타이틀전을 두고 “안타깝게도 이들은 2인자 자리를 놓고 싸우는 것”이라며 “이것이 현실이다. 물론 훌륭한 경기가 되겠지만 챔피언의 정통성에는 논란의 여지가 많다”고 주장했다.

헤비급 챔피언 간은 미국 뉴욕 매디슨스퀘어가든에서 열리는 UFC 334 메인 이벤트에서 호킷을 상대로 첫 방어전을 치른다. 간은 통산 14승 2패 1무효경기를 기록하고 있다. 도전자 호킷은 10전 전승으로, UFC 데뷔 약 1년 만에 타이틀 도전권을 거머쥔 신예다.

이제까지 헤비급 타이틀을 둘러싼 상황은 복잡하다. 당시 챔피언 애스피널은 지난해 10월 간과의 타이틀전에서 눈 찌르기 반칙을 당해 경기는 무효 처리됐다. 애스피널은 회복 과정에서 오른쪽 눈을 다시 다쳤고, 결국 올해 9월 타이틀을 반납했다. 이에 잠정 챔피언이던 간이 정식 챔피언으로 승격됐다.

간은 지난 6월 백악관에서 열린 UFC 대회에서 알렉스 페레이라를 꺾고 잠정 타이틀을 획득했다. 그러나 이 경기에서도 후두부 타격을 둘러싼 논란이 불거졌다.

앞서 간은 2022년 프랜시스 응가누에게 판정패했고, 2023년 존 존스와의 헤비급 타이틀전에서는 1라운드 서브미션으로 패했다. 현재 헤비급 최강자로 거론되는 선수들과의 맞대결에서 완패하며 챔피언이 될 능력은 보여주지 못했다.

브라운은 이러한 상황을 들어 애스피널을 사실상 챔피언으로 평가했다. 그는 “애스피널은 타이틀을 빼앗긴 적이 없는 무관의 챔피언”이라며 “그가 복귀한다면 간보다는 호킷을 상대로 승리할 가능성이 더 높다고 생각한다”고 말했다.

브라운은 현재 UFC 헤비급의 상황을 미식프로풋볼 NFL에 빗대기도 했다. 그는 “와일드카드 팀들을 슈퍼볼에 올려놓은 듯한 느낌”이라며 최강자를 가리는 무대로서 이번 타이틀전의 의미가 퇴색됐다고 비판했다.

다만 브라운은 UFC의 흥행 측면에서는 호킷의 승리가 더 유리할 수 있다고 분석했다. 그는 “UFC에 가장 이상적인 시나리오는 호킷의 승리”라며 “간에게는 존 존스전 패배와 아스피날전 눈 찌르기, 페레이라전 논란 등 여러 부담이 있다”고 설명했다.

호킷은 지난해 UFC에 입성한 뒤 4연승을 거뒀다. 올해 커티스 블레이즈를 꺾었고, 6월 백악관 대회에서는 데릭 루이스를 2라운드 TKO로 제압하며 타이틀 도전자로 급부상했다.

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