메타버스 ‘온라인 놀이터’로 부활

“삼성전자 100만원 가즈아(가자)” (한 메타버스 가상 법당 이용자)

#. 스님 아바타를 조종해 절에 들어서자 200여명의 동자승이 모여 기도를 하는 장면이 나타났다. 각 아바타 머리 위에는 삼성전자 등 각자 선택한 주식 종목과 당일 주가 등락률이 표시됐다. 이용자들은 주가 상승을 기원하는 ‘상승절’을 올리거나 ‘기도문’을 남겼다. 주식·가상자산 투자자들이 모여 주가 상승을 기원하는 가상 법당 서비스의 모습이다.

한동안 사람들에게 잊혀진 메타버스가 다시 주목받고 있다. 최근에는 소소한 재미와 정서적 교류를 나누는 ‘힐링 공간’으로 새 활용처를 찾는 모습이다.

법당부터 온라인 기도 공간·독서실·사우나까지 다양한 가상공간이 잇따라 등장하면서 메타버스 서비스가 제2의 전성기를 맞고 있다.

11일 가상공간 사이트 연결 플랫폼 ‘메타모아’에 따르면 전날까지 등록된 메타버스 사이트는 843곳으로 집계됐다. 지난달 30일(71곳) 수치와 견줘 열흘 만에 약 1087% 증가한 수치다. 전날 오전 메타모아의 동시접속자 수도 1000명을 넘어섰다.

최근 주목받는 대표적인 메타버스 서비스는 온라인 사찰 ‘산사’(사진)다. 산사는 20대 취업준비생 박진원 씨가 개발한 웹 기반 가상공간이다. 이용자는 동자승 아바타를 조종해 사찰 곳곳을 돌아다니며 ‘법당 콘텐츠’를 간접적으로 체험할 수 있다.

예를 들어 사찰 안에서 방석 위에 앉아 108배를 하거나 합장을 하는 식이다. 목탁을 두드리거나 염주를 굴리며 소리를 들을 수도 있다. 개발자 박씨에 따르면 지난달 31일부터 이달 6일까지 약 150만명이 산사를 방문했다.

비슷한 형태의 가상공간도 잇따라 등장하고 있다 온라인 기도 공간·독서실·사우나 등 파생 가상공간이 우후죽순 생겨나고 있다.

가상공간은 별다른 활동이나 대화 없이도 다른 이용자들과 함께 있다는 느낌을 받을 수 있다는 점이 특징으로 꼽힌다. 적극적인 소통 없이 같은 공간에 머무는 것만으로도 정서적 교류를 경험할 수 있다는 것이다. 빅데이터 분석 업체 썸트렌드는 이러한 이용 행태를 ‘조용한 동석’이라고 표현했다.

앱 설치나 회원가입 없이 간편하게 접속해 짧은 휴식을 즐기고 일상의 스트레스를 해소할 수 있다는 점도 인기 요인으로 꼽힌다.

한때 침체를 겪었던 메타버스가 과거와 다른 방식으로 활용되는 양상이다.

메타버스는 코로나19 팬데믹 당시 현실 세계의 경제·사회활동을 가상공간으로 확장할 차세대 플랫폼으로 주목받았다. 기업들이 가상 사무실과 회의실, 쇼핑 공간 등을 앞다퉈 선보이기도 했다.

그러나 코로나19 이후 대면 활동이 재개되고 이용자들의 관심이 줄어들면서 성장세가 꺾였다. AI 마케팅 기업 AIPRM에 따르면 전 세계 ‘메타버스’ 월평균 검색량은 2022년 10만882건에서 2024년 1만668건으로 약 89% 감소했다.

최근 국내에 등장한 가상공간 서비스는 이용자들이 가볍게 접속해 즐기는 ‘힐링 공간’으로서 다시 주목을 받는 모습이다.

장철일 메타모아 대표는 “최근엔 바이브코딩에 발맞춰 누구나 아이디어 하나를 가지고도 콘텐츠를 만들 수 있게 됐다”고 설명했다. 이준영 기자

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