[르포] “8분 안에 투자자 마음 잡아라”…카카오 앞에 선 AI 창업가들

[헤럴드경제=차민주 기자] #. “우리나라는 흔히 제조업 강국이라고 하죠. 하지만 산업 현장에서 자율주행 로봇을 활용하기에는 여전히 어려움이 많습니다.” (김성민 밀리트랙 대표)

지난 10일 오전 경기도 용인 카카오 AI 캠퍼스. 국내 4대 과학기술원 출신 청년 창업가의 투자유치 설명회(IR) 피칭이 한창이었다. 발표자들은 다소 떨리는 모습으로 무대에 올라 직접 개발한 인공지능(AI) 기술을 소개했다. 주어진 시간은 단 8분. 짧은 시간 안에 경쟁력을 입증해야 하는 만큼 현장에는 긴장감이 감돌았다.

이날 한국과학기술원(KAIST) 출신 창업팀 ‘밀리트랙’은 안개나 분진이 가득한 산업 현장에서도 로봇이 움직일 수 있도록 돕는 자율주행 기술을 발표했다.

김성민 밀리트랙 대표는 “기존 자율주행 로봇은 카메라나 라이다 등 시각 센서에 의존하기 때문에 주변 환경이 제대로 보이지 않으면 위치를 파악하기 어렵다”며 “밀리트랙은 로봇에 별도의 추적 장치를 부착하고, 작업 공간에 설치한 마커를 활용해 이 같은 한계를 해결하겠다”고 설명했다.

그러면서 그는 “기존 자율주행 로봇을 그대로 사용하되, 위치를 파악하기 어려운 구간에서만 저희 모듈을 활용하면 된다”며 “포스코는 물론 국내 30개 이상의 기업과 기술 검증을 진행했다”고 했다.

카카오 계열사 사업 담당자로 구성된 심사위원의 평가가 이어졌다. 김종수 카카오모빌리티 사업기획팀 팀장은 “이미 여러 기술실증(PoC)을 진행하고 있다는 점이 인상적”이라며 “카카오모빌리티는 호텔 등 비교적 정돈된 환경에서 로봇 서비스를 제공하고 있는데, 밀리트랙은 분진이 많은 특수한 환경에서도 기술을 검증했다는 점을 높이 산다”라고 했다.

기자가 직접 카카오인베스트먼트와 카카오 AI 돛이 공동 주최한 AI 창업 경진대회 ‘카카오 AI 돛 출항 2기’ 본선 현장을 찾았다. 카카오 AI 돛 출향 2기는 KAIST·광주과학기술원(GIST)·대구경북과학기술원(DGIST)·울산과학기술원(UNIST) 등 4대 과학기술원의 유망 AI 기술을 발굴해 실제 사업으로 연결하는 프로그램이다. 스타트업뿐 아니라 법인이 없는 프로젝트 팀과 개인 예비 창업자도 참여 가능하다.

카카오 AI 돛 출항은 일반적인 창업 경진대회와 달리, 카카오 계열사가 실제 해결하고 싶은 문제를 제시한다는 점이 특징이다. 이번 행사에서는 카카오·카카오뱅크·카카오모빌리티·카카오엔터테인먼트·카카오페이 등 5개 계열사가 총 18개 기술 과제를 내놨다. 수상팀에는 총 7500만원의 상금과 함께 카카오인베스트먼트의 투자심의 및 계열사와의 기술실증(PoC) 검토 기회가 제공된다.

김도영 카카오인베스트먼트 대표는 이날 환영사에서 “창업가의 결과물이 실제 성과로 만들어지려면 저희 같은 투자회사의 역할이 중요하다”며 “연구 결과가 시장으로 이어지는 데 필요한 투자자금과 기업들은 현재 대부분 서울 혹은 수도권에 있는 상황으로, 지역 과학기술원의 우수 기술을 실제 사업과 연결해 내겠다”고 했다.

밀리트랙 외에도 총 12개의 창업팀이 이날 본선 무대에 올랐다. 앞선 절차인 계열사 공동 심사와 카카오인베스트먼트의 투자 심사를 거쳐 최종 선발된 팀들이다. 세부적으로 또 다른 KAIST 출신 창업팀 ‘리베르데(REVERDE)’는 카카오톡 대화 속에서 미래의 지출 계획을 기억하는 AI 기술을 제안했다. ‘F-22’는 문서에 눈에 보이지 않는 디지털 직인을 심어 위조 여부를 판별하는 기술을 선보였다.

카카오 AI 돛 출항은 실제 투자와 사업 성과를 바탕으로 규모를 키우고 있다. 앞서 1기에서는 AI로 웹툰 지식재산권(IP)을 영상화하는 UNIST 창업팀 ‘블랙박스’가 카카오인베스트먼트의 투자를 받은 뒤 카카오엔터테인먼트와 유상 기술실증을 완료했다. KAIST 출신 ‘애니브릿지 AI’도 외부 투자를 유치해 약 200억원의 기업가치를 인정받았다.

이번 2기에는 총 122개 창업팀이 지원했다. 지난 1월 진행된 1기(66개 팀)보다 약 85% 늘어난 규모다. 2기 대상은 UNIST 창업팀 ‘로콘’이 받았다. 이어 KAIST의 밀리트랙과 GIST의 ‘스페이스에이아이’가 우수상을 차지했다.

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