33년 일군 회사서 단 나흘만에 쫓겨나…‘AI 제국 황제’ 젠슨 황의 몰락

[헤럴드경제=도현정 기자] 세계 인공지능(AI) 제국을 이끄는 황제 격이었던 젠슨 황 전 엔비디아 최고경영자(CEO)가 12일(현지시간) 자신이 창업해 33년간 일군 회사에서 쫓겨나는 신세가 됐다. 중국 스파이로 의심되는 앨리스 황(중국명 황러)과의 불륜을 시인한 지 나흘 만이다. 앨리스 황과의 불륜 스캔들은 대중(對中) 수출이 금지된 AI 칩의 중국 밀반입 의혹으로 번졌고, 연방수사국(FBI) 수사와 의회 조사 등이 예고되고 있다. 그 사이 자신에게 직보하던 임원, 또 다른 여직원 등 불륜 대상이 두 명이나 더 늘어나는 등 스캔들은 일파만파 번지고 있다. 그는 AI 가속기로 세계 시장을 단숨에 석권하며 독점적인 생태계를 구축했지만, 축출도 순식간에 이뤄졌다.

황 전 CEO는 중국 국적 여성 앨리스 황(중국명 황러)이 중국의 스파이로 지목됐다는 뉴욕타임스(NYT)의 지난달 29일 보도가 나온 지 2주 만에 사임했다. 이사회가 황 전 CEO의 해임을 검토하는 단계에서 이뤄진 사임인 터라, 사실상 해임이라 봐도 무방하다.

엔비디아는 황 전 CEO와 앨리스 황의 관계에 대해 “고객과의 업무상 만남”이라고 해명했지만, 파이낸셜타임스(FT)는 미국 정보기관이 두 사람을 연인관계로 보고 있다고 보도했고 사회관계망서비스(SNS) 증거 등이 드러나자 결국 지난 8일 외도 사실을 인정했다.

당시까지만 해도 그는 CEO직을 유지하겠다는 의지를 보였다. 이사회 역시 국가 안보나 기업의 산업 안보에 위험이 되는 지점은 발견하지 못했다면서, 황 전 CEO를 믿는다는 입장이었다.

그러나 앨리스 황을 통해 대중 수출이 금지된 AI 칩 75억달러(약 10조원) 상당이 중국으로 건너갔다는 의혹이 나오고, 자신에게 보고하는 사내 여성 임원과의 혼외 관계가 추가로 드러나면서 결국 사임 수순을 밟았다.

금융 리서치회사 번스틴의 스테이시 라스곤 분석가는 ‘도대체 언제 그럴 시간이 있었을까’(Where did he find the time)라는 제목의 보고서에서 ‘부엌에서 개미 두 마리를 발견했다면, 그게 전부라고 생각해선 안 된다’는 속담을 인용하면서 앞으로 황 전 CEO에 대해 더 많은 의혹이 제기될 것이라고 지적했다. 그의 예상처럼 로이터 통신은 12일(현지시간) 황 CEO의 세번째 불륜 의혹을 보도했다. 사내의 다른 여직원과 내연 관계였다는 것이다.

황 전 CEO의 스캔들은 단순 불륜에서 그치지 않고, 미·중 AI 패권이 달린 국가안보 의제로 확대돼 황에 대한 고강도 조사가 불가피할 것으로 보인다.

사건의 발단은 2년 전으로 거슬러 올라간다. 미 상무부 산업안보국(BIS)은 2024년 신생 데이터센터 업체인 메가스피드가 대량으로 엔비디아 칩을 사들이고 있다는 사실을 포착했다. 당시 조사관들은 말레이시아에 있는 메가스피드의 자회사 등을 방문해 포장 상자도 뜯지 않은 새 엔비디아 장비가 쌓여있는 모습을 목격했다.

엔비디아의 AI 칩은 밀수출 등을 방지하기 위해 통상 수령 즉시 데이터센터 서버에 장착된다. 엔비디아도 해당 칩이 서버에 탑재되는 것을 확인하는 것으로 알려져 있다. 반면 메가스피드 자회사가 매입한 엔비디아 칩은 통상적인 조치와 달리 사용하지도 않은 채 남아있는 것이었다.

이어 지난해 10월 NYT 보도로 메가스피드의 고위 임원인 앨리스 황이 황 전 CEO와의 친분을 매개로 엔비디아 칩을 중국으로 밀반입하고 있다는 의혹이 알려졌다. FBI과 국가안보국(NSA) 등 정보당국은 앨리스 황에 대한 전자 감시 등에 착수했고, 앨리스 황이 황 전 CEO와 연인 관계이며 중국 정보기관의 첩자라는 첩보가 입수되면서 사건은 거대 국가안보 스캔들로 커졌다. 정보당국은 앨리스 황이 중국 국가안전부(MSS)에 포섭된 첩자로, 황 전 CEO에게 접근해 엔비디아의 핵심 기밀과 미 행정부의 중국 정책 등을 파악하려 했다고 보고 있다.

미 정보당국은 이 같은 사실을 도널드 트럼프 대통령 등 행정부에 보고했지만, 트럼프 대통령은 이에 별다른 반응을 보이지 않은 것으로 알려졌다. 심지어 지난 5월 중국 방문 시에도 이를 재차 보고받고도 예정에 없던 알래스카행까지 감행, 황 전 CEO를 알래스카에서 에어포스원에 태워 중국에 데려갔다.

앨리스 황은 싱가포르 당국이 메가스피드 의혹에 대한 조사에 착수해 소환 조사를 받은 이후 싱가포르를 떠나 중국으로 돌아갔다고 전해졌다. 블룸버그 통신은 앨리스 황이 현재 중국 보안 당국의 감시 아래 베이징에 머물고 있다고 소식통을 인용해 보도했다.

이후 황 전 CEO는 자신에게 직접 보고하는 임원 60명 중 하나인 킴벌리 파월 엔비디아 헬스케어 부문 부사장과도 불륜 관계라는 의혹이 제기됐다. 이어 12일에는 다른 사내 여직원과도 내연 관계였다는 보도가 나왔다.

황 전 CEO에 대한 의혹이 연달아 나오자, 엔비디아가 지난해 10월 ‘헬러’라는 홍보 전문회사와 업무 계약을 맺은 것에도 관심이 쏠렸다. 헬러는 일반적인 기업 홍보 업무도 담당하는 회사이지만, 이 회사의 창업자 리사 헬러는 유명인의 성 비위 의혹과 사생활 논란 해결사로 알려진 인물이다.

NYT의 지난해 10월 보도 이후 엔비디아가 헬러와의 계약이 추진됐다는 점 때문에 일각에서는 황 CEO가 앨리스 황과의 추문을 덮으려고 헬러를 고용했다는 관측이 나오고 있다.

황 전 CEO는 지난 8월 혼외 관계를 시인하고 사과하면서 “신뢰를 회복하겠다”는 내용의 메시지를 냈다. 그 이후 연일 추가 폭로가 나오고 스캔들이 확산되다 사임으로 이어지는 과정에서는 침묵을 지키고 있다.

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https://biz.heraldcorp.com/article/10935674?sec=009

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