무너진 AI 황제…길 잃은 엔비디아 [퇴진하는 젠슨 황]

세계 인공지능(AI) 산업을 이끌어온 ‘AI 황제’ 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 잇단 불륜 스캔들과 중국 스파이 연루 의혹에 휩싸여 창업 33년 만에 전격 사퇴했다. 게임용 그래픽처리장치(GPU) 제조업체를 세계 AI 반도체 시장의 최강자로 키워낸 황의 갑작스러운 퇴진으로 엔비디아는 창사 이래 초유의 리더십 공백에 직면했다. 황을 중심으로 구축된 거대한 ‘AI 제국’의 경영 체제가 흔들리면서 글로벌 기술 산업과 금융시장에도 충격이 확산하고 있다. ▶관련기사 2·3·4면

12일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)과 뉴욕타임스(NYT) 등에 따르면 엔비디아 이사회는 이날 성명을 통해 황이 CEO와 사장, 이사회 이사직에서 즉각 사임한다고 발표했다. 이사회는 전날 회의를 열고 황의 거취 문제를 논의한 것으로 전해졌다. 공식 발표에는 ‘사임’이라는 표현이 사용됐지만 주요 외신들은 사실상 ‘해임’된 것으로 보도했다.

황의 퇴진 배경에는 잇따른 사생활 논란과 중국 관련 의혹이 자리하고 있다. 황은 최근 미국 정보당국이 중국 스파이로 의심하는 싱가포르 기업 메가스피드의 전직 임원 앨리스 황과 불륜 관계를 맺은 사실이 알려지면서 논란에 휩싸였다. 메가스피드는 미국의 대중국 수출 규제를 우회해 엔비디아의 첨단 AI 반도체를 중국으로 반출했다는 의혹으로 미 당국의 조사를 받고 있다. 다만 황이 중국 정보기관의 활동이나 불법 반출에 관여했다는 사실은 확인되지 않았다.

여기에 엔비디아 내부 임원과의 혼외 관계 의혹까지 추가로 제기되면서 파문이 커졌다. NYT는 황의 퇴진을 두고 AI 붐을 이끈 가장 영향력 있는 인물 중 한 명의 급속하고 충격적인 몰락이라고 평가했다. 엔비디아 이사회는 황이 “회사와 업계에 헤아릴 수 없을 만큼 큰 기여를 했다”며 감사를 표했지만 구체적인 사임 이유나 향후 회사에서 맡을 역할에 대해서는 밝히지 않았다.

1993년 엔비디아를 공동 창업한 황은 33년간 회사를 이끌며 세계 AI 반도체 시장의 선두 기업으로 성장시켰다. 게임용 그래픽카드에서 출발한 엔비디아는 AI 학습과 데이터센터에 필수적인 GPU 시장을 장악하며 글로벌 기술 산업의 중심에 섰다. 검은 가죽 재킷을 입고 주요 기술 행사에 등장하던 황은 AI 산업의 상징이자 세계적인 스타 CEO로 자리매김했다.

그러나 창업자 한 사람의 강력한 리더십에 의존해 성장한 경영 체제는 그의 갑작스러운 퇴진으로 중대한 시험대에 올랐다. 황은 반도체 기술 개발부터 주요 고객사와의 협력, 글로벌 공급망 구축과 AI 투자까지 핵심 전략을 직접 주도해왔다. 엔비디아가 단순한 반도체 제조업체를 넘어 소프트웨어와 데이터센터 인프라를 아우르는 AI 생태계를 구축한 만큼 경영 공백이 장기적인 경쟁력에 영향을 미칠 수 있다는 우려가 나온다.

엔비디아 이사회는 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO) 겸 수석부사장을 임시 CEO로 선임하고 비상경영 체제에 돌입했다. 2013년 엔비디아에 합류한 크레스는 마이크로소프트와 시스코 등 주요 기술기업에서 재무 업무를 담당한 경영 전문가다. 이사회는 회사 안팎의 후보를 대상으로 정식 CEO 선임 절차를 진행할 계획이다.

크레스는 직원들에게 보낸 이메일에서 “이사회와 경영진, 그리고 나는 지금이 극도로 힘든 시기라는 것을 알고 있다”며 조직 결속을 당부했다. 이어 “이 회사와 미래를 깊이 믿는다”며 오는 18일 전사회의를 열어 향후 경영 방향을 설명하겠다고 밝혔다.

이사회 운영 체제에도 변화가 생겼다. 엔비디아는 창업 당시부터 이사회에 참여해온 하비 존스를 회사 역사상 첫 이사회 의장으로 선임했다. 존스 의장은 “이사회는 크레스와 경영진을 전적으로 신뢰한다”며 회사 운영과 고객사에 대한 약속, 제품 개발 계획이 차질 없이 이어질 것으로 기대한다고 밝혔다.

황의 퇴진 소식은 금융시장에도 즉각적인 충격을 줬다. 이날 엔비디아 주가는 장 초반 10% 넘게 급락하면서 시가총액이 장중 한때 6000억달러(약 801조원) 넘게 증발했다. 이후 저가매수세가 몰리며 낙폭을 줄여 엔비디아 주가는 전날보다 4.3% 내린 166.19달러에 거래를 마쳤다.

기술주 중심의 나스닥 종합지수도 전장 대비 약 1.5% 하락 출발했다. 엔비디아가 글로벌 AI 투자 열풍의 중심에 있는 기업인 만큼 창업자의 갑작스러운 퇴진이 관련 기술주 전반의 투자심리에도 부담으로 작용한 것이다.

월가에서는 단기 실적과 장기적인 산업 주도권을 구분해 평가하고 있다. 기존 반도체 공급계약과 제품 개발 일정은 유지될 것으로 예상되지만, 황이 구축한 AI 생태계와 기술 전략을 새로운 경영진이 얼마나 안정적으로 이어갈지는 불확실하다는 분석이다.

길 루리아 D.A.데이비슨 애널리스트는 WSJ를 통해 “엔비디아가 제품 경쟁력에서 선도적 지위를 유지할 것으로 예상하지만, 지난 10년 넘게 황이 담당해온 방식으로 AI 생태계 전반을 조율하기는 어려울 것”이라고 평가했다.

엔비디아는 예정대로 17일 2027회계연도 3분기 실적을 발표하고 다음 날 전사회의를 개최할 계획이다. 서지연 기자

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