英서 새 코로나 변이 발견…백신 예방효과 무력화 우려

[헤럴드경제=손미정 기자] 영국에서 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)을 발병시키는 새 변이 바이러스가 발견됐다. 새롭게 발견된 변이 바이러스는 항체 저항력을 가진 것으로 파악되고 있어, 기존에 개발된 백신조차 무력화시킬 수 있다는 우려가 높아지고 있다.

15일(현지시간) 가디언에 따르면 영국 에든버러대학 연구진은 영국, 덴마크, 호주 등 10개국에서 새 변이 바이러스 B1525를 발견해 분석했다. 지난해 12월 영국서 첫 발견된 것으로 알려진 이 바이러스는 현재까지 32차례 감염사례가 보고됐으며, 연구진은 B1525가 이른바 영국발 변이 바이러스로 알려진 B117과 유사한 것으로 확인했다.

문제는 B1525에서 발견된 E484K 변이다. 이는 바이러스가 세포에 침투할 때 중요한 기능을 하는 스파이크 단백질에 발한 변이로, 바이러스 내에서 항체를 효과적으로 회피할 수 있도록 하는 기능을 하는 것으로 파악되고 있다. 이 같은　변이는 남아프리카공화국과 브라질발 변이에서도 발견됐다. 이는 곧 새로 발견된 B1525가 항체를 가진 완치자를 다시 감염시키거나 기존 백신 접종의 효과를 떨어뜨릴 수 있음을 의미한다. 　

사이먼 클라크 영국 레딩대 미생물학 교수는 “E484K는 일부 백신들에 대한 바이러스의 저항력을 높여준다”면서 “새 변이 바이러스가 확산할지는 아직 모르겠지만 실제로 확산한다면 그 어떤 백신이나 과거 감염으로 얻은 면역력도 약화할 것”이라고 밝혔다.

새 변이에 대응할 백신 개발을 서둘러야한다는 목소리도 높다.

조너선 스토예 프랜시스클리크연구소 교수는 “E484K는 현시점에서 허점으로 작용할 중대 변화”라며 “백신을 개조해 바로 여기에 투입해야 한다”고 강조했다.

루시 판 도르프 런던대 유전학연구소 박사는 새로운 변이를 빠르게 발견해나가는 것이 중요하며, 잠재적 우려를 신속하게 분석해나가야 한다고 조언했다.

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