美 “한국은 핵심 동맹…새 정부와 협력 고대”

10일 윤석열 정부가 새롭게 출범한 가운데, 조 바이든 미국 행정부가 한국을 핵심적인 가치와 이해관계를 공유하는 핵심 동맹이라고 지칭하며 협력을 강화하길 바란다는 메시지를 내놓았다. 특히 바이든 행정부는 열흘 앞으로 다가온 한국 방문 일정에서 바이든 대통령은 윤 대통령과 만나 북한 핵실험·탄도미사일 문제를 최우선 의제로 논의함으로써 한반도 평화와 동북아시아 지역의 안보적 균형을 찾는 데 주력하겠다는 방침을 밝혔다.

미 백악관은 윤석열 정부와 해결해야 할 가장 시급한 사안이 북핵 문제라는 점을 강조했다. 바이든 대통령이 취임 후 첫 동아시아 순방길에서 한국을 가장 먼저 방문하는 것도 이 같은 의미가 담긴 것으로 해석된다.

젠 사키 백악관 대변인은 9일(현지시간) 언론 브리핑에서 북한이 바이든 대통령의 방한 즈음에 또 다른 핵실험을 할 가능성이 있다고 한국 당국자들이 말하는데 북한 동향을 모니터링하고 있느냐는 질문에 “우리는 분명히 모니터링을 하고 있다”며 “바이든 대통령이 한국과 일본에 있을 때 북한 문제는 의제의 가장 중요한 위치(front and center)에 있을 것”이라고 답변했다. 사키 대변인은 이날 윤석열 대통령이 전임 문재인 대통령에 비해 북한과 중국에 매파적 태도를 취할 것으로 예상되는데 백악관이 이를 환영하느냐는 질문도 받았다. 이에 사키 대변인은 “바이든 대통령은 역내 안보 문제, 당연히 한반도의 비핵화에 관해 그(윤 대통령)와 대화를 나누길 고대한다”고만 대답했다. 이어 “바이든 대통령이 (동아시아 순방 길에) 한국과 일본에 대한 안보 약속을 분명히 할 것”이라고 덧붙였다.

미 국무부는 한미동맹의 기초가 튼튼하며, 한국의 새 정부와도 협력할 준비가 돼 있다는 점에 방점을 뒀다. 네드 프라이스 미 국무부 대변인은 같은 날 언론 브리핑에서 “한국과 동맹에는 지속되는 가치가 있다”며 “이는 공통의 이해와 가치 위에 지어진 동맹이라는 점에서 그러하다”고 말했다.

프라이스 대변인은 “어느 순간에도 한미 양국 모두에서 누가 통치하느냐에 영향받지 않는다”며 “우리는 한미 동맹이 지속할 것이고 공통의 이해를 추구하고 공유하는 가치를 보호하는 데에 함께할 수 있을 것이라고 확신한다”고 강조했다.

존 커비 미 국방부 대변인도 언론 브리핑에서 “한국은 핵심 동맹이며, 우린 항상 이 동맹이 더 잘하고 능력을 갖추도록 할 방법을 찾고 있다”며 “ 한국의 새 정부와도 협력하길 고대한다”고 덧붙였다. 신동윤 기자