피 한 방울로 ‘치매’ 초기부터 잡는다

[헤럴드경제=구본혁 기자] 알츠하이머(치매)를 발병 초기에 정확하게 잡아낼 수 있는 진단기술이 국내 연구진에 의해 개발됐다.

한국생명공학연구원 바이오나노연구센터 임은경 박사 연구팀과 건양대 의과대학 문민호 교수 공동 연구팀은 혈액검사를 통해 초기 알츠하이머병을 조기에 진단할 수 있는 플랫폼을 개발했다고 11일 밝혔다.

알츠하이머병은 기억상실과 인지 장애를 동반하는 노인성 치매로, 오늘날까지 효과적인 치료방법이 없어 조기의 정확한 진단을 통해 병환의 진행을 늦추는 것이 치료의 핵심이다.

일반적으로 알츠하이머병을 진단하기 위해 아밀로이드-베타 펩타이드와 인산화-타우 단백질을 바이오마커로 사용하고 있으나 이를 위해서는 뇌척수액이 있어야 하는 등 환자의 부담이 크다.

이를 대체하기 위한 연구가 활발히 진행되고 있으며, 이 중 혈액 내 치매에 대한 정보를 담은 바이오마커를 발굴하는 연구가 각광받고 있다.

특히 마이크로RNA는 크기가 매우 작아 엑소좀 등의 전달체를 통해 뇌혈관 장벽을 통과할 수 있어 이를 분석하면 간접적으로 뇌질환의 진행 정도를 파악할 수 있다.

연구팀은 알츠하이머병 환자의 혈액에서 miRNA의 일종인 miR-574가 크게 증가함을 확인하고 이를 검출할 수 있는 진단 시스템을 개발했다.

하이드로겔 구조체로 된 진단 시스템은 내부에 형광 신호 증폭 프로브(probe)를 장착해 추가적인 첨가물이나 별도 과정 없이도 고감도로 유전자를 검출할 수 있으며 바이오마커 검출 시 형광 현상이 발생해 알츠하이머 치매의 발병 여부를 진단할 수 있도록 설계됐다.

임 박사는 “혈액만으로 알츠하이머병의 바이오마커를 고감도로 검출할 수 있는 것이 우수한 점”이라며 “차후 노인성 치매의 초기 진단과 예후 모니터링 분야에 활용해 고령화 시대의 국민건강과 복지 증진에 기여할 수 있을 것으로 기대된다”고 밝혔다.

이번 연구결과는 바이오센서 분야 국제 학술지 ‘바이오센서 & 바이오일렉트로닉스’ 4월 12일자 온라인판에 게재됐다.

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