인류 최고 우주망원경 ‘제임스웹’ 1주년…‘별’의 탄생 사진 첫 공개

[헤럴드경제=구본혁 기자] 허블 우주망원경보다 100배나 성능이 뛰어난 제임스웹 우주망원경(JWST)이 인류에 공개된 지 1년째 되는 날을 맞아 미국 항공우주국(NASA)이 별이 탄생하는 순간을 담아낸 사진을 최초로 공개했다.

NASA는 12일(현지시간) 웹사이트를 통해 JWST가 촬영한 1주년 기념 사진 1장을 공개했다.

이 사진은 지구에서 390광년 떨어진 곳에 있는 ‘로 오피우치(Rho Ophiuchi)’ 구름 복합체(cloud complex)를 촬영한 것이다.

오피우치 성운은 지구로부터 390광년 떨어져 있는 성운으로, 지구에서 가장 가까운 별 형성 지역이다. 성운은 가스와 먼지가 구름처럼 몰려 있는 대규모 성간 물질로, 이곳에서 별이 탄생한다.

사진에는 이미 완전히 형성됐거나 아직 형성 중인 별 50여개가 포착됐다. 제일 어두운 부분은 밀도가 가장 높은 곳으로, 바로 이곳에서 두꺼운 먼지가 원시별을 형성하고 있다는 것이 NASA의 설명이다.

사진 속 별의 질량은 대부분 태양과 비슷하거나 작다. 우측에서 십자가 모양으로 교차하는 붉은 선 2개는 원시별에서 방출된 수소가스나 먼지가 우주의 다른 물질과 충돌해 빛을 발하는 모습이다.

빌 넬슨 NASA 국장은 “JWST는 불과 1년 만에 먼지구름을 들여다보고 우주의 먼 구석에서 처음으로 빛을 관측하는 등 우주에 대한 인류의 시각을 변화시켰다”면서 “모든 새로운 이미지는 새로운 발견”이라고 말했다.

한편 2021년 발사된 JWST는 지금까지 인류가 만든 최고 성능의 우주망원경으로 꼽힌다.

100억 달러(12조7천억원)가 투입된 이 망원경은 18개의 금 코팅 베릴륨 육각형 거울로 구성된 지름 6.6ｍ의 주경을 갖추고 적외선 영역에서 우주를 가장 멀리, 가장 깊이 들여다볼 수 있도록 제작됐다.

눈에 보이는 가시광선 영역을 관측하는 허블망원경과 달리 파장이 길어 우주의 먼지와 가스구름을 뚫고 더 멀리 가는 근적외선, 중적외선 파장까지 포착한다.