AI 시대 수소 역할 커진다…“국가 에너지 핵심 축으로 확대해야”

[헤럴드경제=고은결 기자] 수소의 역할을 수소차와 발전용 연료에 한정하지 않고 인공지능(AI) 데이터센터 전력과 산업 원료, 재생에너지 저장까지 아우르는 국가 에너지·산업 전략으로 확대해야 한다는 제언이 나왔다. 수소 관련 기술과 민간 투자가 빠르게 늘어나는 만큼, 기업의 장기 투자를 뒷받침할 일관된 정책과 시장 제도를 마련해야 한다는 지적도 이어졌다.

한국공학한림원은 21일 서울 여의도 켄싱턴호텔에서 ‘제2회 수소경제 대토론회’를 열고 수소경제의 현안과 정책 과제를 논의했다. 한국수소연합과 한국수소연료전지산업협회가 공동 주관한 이날 행사에는 국회와 정부, 산업계, 학계, 연구기관, 지방자치단체 관계자 등이 참석했다.

참석자들은 수소의 역할을 특정 용도에 국한된 연료에서 국가 에너지 시스템을 구성하는 핵심 축으로 확대해야 한다고 강조했다. 수소는 태양광·풍력의 변동성을 보완하는 에너지 저장수단인 동시에 철강·화학·반도체 등에 투입되는 산업 원료로 활용될 수 있다. 수전해·CCS(탄소포집·저장)·액화플랜트 등을 아우르는 생산산업으로서의 중요성도 커지고 있다.

이광재 국회 예산결산특별위원회 위원장은 ‘에너지 대전환 시대, 국가전략 어떻게 준비할 것인가’를 주제로 기조강연에 나서 “에너지 위기가 국가 위기를 불러오는 상황에서 AI 시대는 에너지 전쟁이라고 해도 과하지 않다”며 “정권이 바뀔 때마다 표류하는 에너지 정책에서 벗어나 정권에 흔들리지 않는 정책의 일관성이 중요하다”고 말했다.

이관영 KIST 청정수소 저장·활용 전략연구단장은 ‘에너지 시스템의 완성, 수소’를 주제로 발제했다. 이어진 분과토론은 ▷총론 ▷생산 ▷메가프로젝트·AI 데이터센터(AI DC) ▷저장·유통 ▷모빌리티·활용 ▷지자체 등 6개 분야로 나뉘어 진행됐다.

특히 AI 데이터센터와 수소의 결합 가능성이 주목받았다. AI 확산으로 데이터센터 전력 수요가 급증하면서 연료전지와 수소터빈 등을 활용하는 ‘온사이트 발전’이 대안으로 제시됐다. 온사이트 발전은 장거리 송전망에 의존하지 않고 공장이나 데이터센터 인근에서 필요 전력을 직접 생산·공급하는 방식이다.

저장·유통 분야에서는 제주와 호남권에서 반복되는 재생에너지 출력제한 문제가 의제로 다뤄졌다. 남는 전력으로 수소를 생산·저장한 뒤 필요할 때 다시 활용해 재생에너지의 간헐성을 보완하고, 수소를 장주기 에너지 저장수단으로 활용하는 방안이 논의됐다.

생산·발전 분야에서는 청정수소의 높은 생산비와 불확실한 수요가 시장 확대의 걸림돌로 꼽혔다. 국내 생산기반을 키우면서 해외 도입과의 역할을 어떻게 나눌지, 초기 시장의 가격 격차를 어떻게 보완할지가 과제로 제시됐다.

일반수소발전시장(HPS)과 청정수소발전시장(CHPS) 역시 기업들이 장기 투자를 결정할 수 있도록 시장 규모와 제도의 예측 가능성을 높여야 한다는 의견이 나왔다. 수소터빈·연료전지와 액화천연가스(LNG)-수소 혼소 등 다양한 발전 기술이 시장에 진입할 수 있는 여건을 마련해야 한다는 지적도 이어졌다.

아울러 모빌리티 분야에서는 승용 수소차 보급 정체와 충전소의 낮은 수익성을 함께 풀어야 한다는 의견이 제시됐다. 승용차 보급대수 확대에 집중하기보다 버스·트럭 등을 중심으로 수요를 만들고, 충전 인프라의 경제성 개선으로 연결해야 한다는 것이다. 지자체 분야에서 수소도시가 자생적 사업으로 이어질 수 있도록 지역별 산업과 실제 수요를 결합한 비즈니스 모델이 필요하다는 주문이 나왔다.

이 밖에 각 분과에서는 정책의 일관성과 예측 가능성이 핵심 화두였다. 이와 관련해 수소차 보조금 조정, 충전소 적자, 청정수소 공급망 구축 등 현안을 종합적으로 조율할 정책 체계가 필요하다는 지적이 나왔다. 기업들이 이미 대규모 투자를 진행한 만큼, 정책과 제도가 제때 뒷받침되지 않으면 기존 투자 불확실성이 커지고 후속 투자도 위축된다는 우려다.

한국공학한림원 관계자는 “이번 논의 결과가 향후 제2차 수소경제 이행 기본계획과 관련 제도 개선 과정에 의미 있는 참고가 되기를 기대한다”고 말했다.