[김태열의 생생건강S펜] ‘노인성 난청’ 방치하면 대화기피...‘우울감에서 인지기능 저하’까지

[헤럴드경제=김태열 의학전문기자] 난청은 노인들의 가장 흔한 증상들 중의 하나로 노인성 난청은 대부분의 사람들에게 나이가 들어감에 따라 점차적으로 발생하는 청력의 손실이다. 60세 이상의 3명중 1명꼴로, 75세 이상에서는 40-50%의 사람들이 청력손실을 겪는 것으로 추정되고 있다. 청력 감소는 다른 사람과 대화를 나누는데, 위급한 상황에 대한 경고 반응 등 일상생활에 꼭 필요한 소리를 이해하는 것을 어렵게 한다.

나이가 들면서 TV 볼륨을 점점 높이게 되거나 가족과 대화할 때 “뭐라고?”라고 되묻는 일이 잦다면 난청을 의심해 볼 필요가 있다. 난청은 본인 스스로 인지하는 경우도 있지만, 대부분 동거인에 의해 가장 먼지 인지되고, 이 경우 타인에 대한 배려가 익숙한 동양 문화에서 예의에 어긋난다는 이유로 정확한 진단이 미뤄지는 경우가 많아 적절한 치료 시작을 놓치는 경우가 많다.

이렇게 노년에 생기는 난청 중 가장 흔한 경우가 노인성 난청으로, 나이가 들면서 소리를 감지하고 전달하는 내이의 달팽이관과 청신경 등이 퇴행하면서 소리 감지 능력과 단어 구분 능력이 서서히 떨어지는 질환이다. 노인성 난청의 많은 환자 들이 “나는 소리를 잘 듣는데, 뭐라고 말하는지 이해를 못하겠다” 고 말하는 경우가 많다. 소리 감지 능력은 어느 정도 있는데, 단어 구분 능력이 많이 저하되는 노인성 난청의 특징 때문이다.

보통 양쪽 귀에서 동시에 서서히 진행되기 때문에 초기에는 스스로 잘 인지하지 못하기도 한다. 노인성 난청이 진행되면 상대방의 말을 여러 번 되묻거나, 시끄러운 장소에서 대화 내용을 파악하기 어려워하는 증상이 나타난다. 증상이 심해지면 대화 자체를 기피하게 되고 이는 사회적 고립과 우울감으로 이어질 수 있다. 이 때 동거인의 역할이 가장 중요한데, 난청이 의심되는 경우, 조기에 검사를 하고, 청각 재활을 받는 것이 난청환자의 건강한 사회 생활 유지에 중요하다.

난청이 의심된다면 가장 먼저 해야 할 일은 정확한 병력 청취, 신체검사와 함께 정확한 청력검사를 받는 것이다. 이비인후과에서는 귀의 상태를 확인하고 순음청력검사, 어음청력검사, 청성뇌간반응, CT 검사 등을 통해 청력의 정도와 유형을 평가한다. 특히 한쪽 귀만 갑자기 잘 들리지 않거나 급성 청력 저하와 함께 이명, 어지럼증, 이충만감 등의 증상이 나타난다면 단순한 노인성 난청으로 생각하지 말고 최대한 빨리 진료를 받아야 한다. 대부분의 난청은 감각기와 신경계의 손상에 의해 발생하기 때문에, 최대한 빠른 약물 치료와 재활 치료가 난청 회복에 도움이 된다.

검사 결과에 따라 난청이 발견되면, 환자의 사회적 환경과 난청의 정도에 따라, 정기적인 경과 관찰만 시행하기도 하고, 일상생활에 불편을 느낄 정도로 청력이 저하된 경우에는 보청기 착용을 고려할 수 있다. 청력 손실의 정도가 심하거나 보청기로 충분한 도움을 받기 어려운 경우에는 인공와우 등 다른 청각재활 방법을 고려할 수도 있다. 중요한 것은 본인의 청력 상태에 적합한 치료 방법을 전문의와 상의해 결정하는 것이다.

노인성 난청은 완치보다는 꾸준한 관리가 필요하고, 평소 가족들의 관심과 조기 발견이 무엇보다 중요하다. 대화 중 자주 되묻거나 텔레비전 볼륨을 지나치게 높이는 등의 변화가 보인다면 미루지 말고, 이비인후과를 방문해 청력검사를 받아보는 것이 좋다. 또한 평소 이어폰 사용 시 소리 크기를 적절히 조절하고, 소음이 심한 환경에서는 귀마개를 착용하는 등 청력을 보호하는 습관을 들이는 것도 예방에 도움이 된다.

이치규 순천향대서울병원 이비인후과 교수는 “노인성 난청은 자연스러운 노화로 여겨 방치하기 쉽지만, 청력 저하를 오래 두면 뇌의 청각 자극이 줄어들어 인지기능 저하로까지 이어질 수 있다”며, “대화 중 되묻는 일이 잦아지거나 소리에 둔감해졌다고 느껴진다면 지체하지 말고 청력검사를 받아 정확한 상태를 확인하고 적절한 시기에 보청기 등으로 관리하는 것이 중요하다”고 말했다.

[난청인 부모님을 위해 가족들이 적당한 대화요령 익히기]

- 가족들이 부모님이 난청이 있다는 사실을 모두에게 알리고 인지한다.

- 부모님과 대화할 때는 반드시 마주보고 앉는다. 대화 중 부모님이 상대방의 얼굴 표정을 본다면 더 잘 이해할 수 있다.

- 더 크고 명확하게 이야기한다.

- 평상시의 빠르기로 이야기하고 음성을 과장하지 않는다.

- 음식을 씹고 있는 중이나 손으로 입을 가리는 상황에서는 대화를 피한다.

- 상대방이 알아듣지 못하는 것 같으며 말을 더 짧고 단순한 문장으로 다시 풀이하십시오.

- 필요하지 않다면 되도록 TV나 라디오는 끄고 대화한다.

- 청력을 방해하는 잡음들을 인식한다. 예를 들어 식당에 갔을 때 주방이나 음악 근처에 자리를 잡지 않도록 한다.