버려진 나무는 전부 에너지…박상원 천일에너지 대표 “산불 불쏘시개를 국가 전력으로 바꾼다”[비즈피플]

[헤럴드경제(화성)=최은지 기자] “도시에서 버려지는 폐가구와 폐목재를 다 모으고 나니, 산에 버려진 200만톤의 나무가 보였습니다. 산에 그대로 두면 소나무재선충과 뒤엉켜 산불을 키우는 불쏘시개가 되지만, 거둬서 규격 연료로 만들면 석탄을 대체하는 국가 에너지가 됩니다.”

박상원 천일에너지 대표는 지난 6일 경기 화성시 천일에너지 화성팩토리에서 헤럴드경제와 만나 도시 폐목재 시장 1위를 넘어 산림바이오매스 분야로 영토를 확장한 배경을 이같이 밝혔다.

1980년생인 박 대표는 20대 후반에 선대의 조명 사업 현장에서 일을 배운 뒤, 2011년 500억원 규모의 포천 열공급시설 프로젝트를 맡으며 폐기물 처리 산업에 뛰어들었다. 조명 사업(천일 조명)을 일군 선대 회장의 영향 아래 일찍이 사업 현장을 접한 것이다. 사업 초기에는 그 과정이 순탄치 않아 빚을 짊어지고 전국 지자체를 발로 뛰었고, 그 결과 ‘폐목재 무상 처리 모델’을 개척했다.

종로구청을 시작으로 전국 지자체와 협약을 맺은 후에도 도전은 계속돼 폐기물 수집·운반 브랜드 ‘지구하다’를 안착시켰다. ERP 통합 관리와 GPS 기반 수거 체계를 도입한 것으로 음지에 머물던 폐기물 산업의 데이터 투명성을 확보했다.

현재 천일에너지는 지난 15년간 다져온 도시 폐목재 50만톤 인프라에 미이용 산림바이오매스 50만톤을 더해 연간 총 100만톤 규모의 목재를 재활용하는 국내 최대 규모의 목재 자원순환 기업으로 성장했다. 도시 폐목재 공장 5곳과 화성·충주·포천·강릉·군산의 미이용 산림바이오매스 공장 5곳 등 전국 10개 공장에서 각각 하루 1500톤 이상을 처리하고 있다.

박 대표는 “산에서 갓 나온 나무는 절반이 물이어서 장거리로 옮기면 물을 나르는 데 운반비를 다 쓰게 된다”며 “산과 가까운 전국 거점에 공장과 넓은 야적장을 두고 자연 건조와 이동식 파쇄기를 결합해야만 수입산 연료와의 단가 경쟁에서 살아남을 수 있다”고 말했다.

박 대표는 산림바이오매스가 단순한 친환경을 넘어 국가 ‘에너지 안보’ 및 ‘재난 방지’와 직결된다고 거듭 강조했다. 현재 국내 발전소들이 사용하는 목재펠릿 가운데 연간 400만톤가량을 베트남 등 동남아시아에서 수입하고 있으며, 국산 자급률은 16% 안팎에 그치는 실정이다.

박 대표는 “환율이 오르고 해상 운임이 막히면 발전소가 멈추는데, 우리 산에 널린 수백만톤의 나무는 그냥 썩어가고 있다”며 “외국산 펠릿을 사 오는 데 나가는 막대한 외화를 아끼고 국내 자원으로 에너지 자립을 이뤄야 한다”고 지적했다.

이어 “현재 전 국토에 소나무재선충병이 번져 말라 죽은 소나무들이 산사태와 산불의 거대한 불쏘시개 역할을 하고 있다”며 “송진 같은 수지 성분이 많은 소나무는 한 번 불이 붙으면 진화가 불가능에 가깝기 때문에, 예산과 인력 한계로 방치된 감염목과 벌채 잔재물을 신속히 거둬 에너지화하고 산불에 강한 활엽수로 수종을 갱신해야 대한민국이 불바다가 되는 재난을 막을 수 있다”고 짚었다.

일부 환경단체의 ‘원목 소각’ 비판에 대해서도 실물 경제 논리로 반박했다. 박 대표는 “가구나 합판을 만들 수 있는 우량 원목은 제재소 시장에서 연료값의 몇 배에 팔리기 때문에 연료 공장으로 올 이유 자체가 없다”며 “저희가 다루는 것은 규격에 미달해 방치되던 잔재물과 가지, 재선충 감염목뿐이며 반입 단계부터 산림청 수집허가증과 계근 데이터로 철저히 검증하고 있다”고 선을 그었다.

그는 급증하는 인공지능(AI) 데이터센터 전력 수요와 관련해서도 산림바이오매스가 해법이 될 수 있다고 봤다. 박 대표는 “AI 데이터센터가 본격 가동되면 전력 수요가 크게 늘어날 텐데, 송전망 한계와 주민 수용성 문제로 대규모 발전소 건설은 한계가 있다”며 “전국 226개 기초단체가 자기 지역 산에서 나오는 나무로 소규모 분산형 발전을 구축해 전력을 자급자족하는 구조가 땅이 좁고 산림이 많은 우리나라에 가장 적합한 모델”이라고 제안했다.

사단법인 산림바이오매스에너지협회 부회장을 맡고 있는 박 대표는 신재생에너지 공급의무화제도(RPS) 일몰 논의에 대해 깊은 우려와 함께 정부의 실질적 지원을 촉구했다. RPS 일몰이라는 정책 취지에는 공감하지만, 장치 기반의 타 재생에너지와 달리 전 공정이 지역 일자리로 지탱되는 산림바이오매스의 특수성이 소외됐다는 지적이다.

협회 추산에 따르면 지난해 기준 산림바이오매스의 직간접 편익은 3조2000억원, 고용 유발 효과는 연인원 66만9000명에 달한다. 박 대표는 “벌목, 수집, 운반, 파쇄 등 밸류체인 전반이 지역 주민의 노동으로 움직이는 산업”이라며 “신재생에너지 공급인증서(REC) 가중치 보조 체계가 일몰과 함께 끊기면 나무를 베고 모으는 자금줄이 마르고 공급망 전체가 붕괴할 위험에 직면한다”고 경고했다.

이어 “정부는 발전소 설계수명과 지역사회 영향을 고려해 현물시장 폐지 시점을 기산점으로 일괄 30년 이상 REC 거래를 보장하거나, 석탄 산업 축소 당시처럼 공급망 종사자들을 위한 ‘정의로운 전환’ 지원책을 마련해야 한다”며 “유럽연합(EU), 미국 캘리포니아, 중국 등 주요국처럼 바이오에너지를 출력 조절과 저장이 가능한 핵심 분산 에너지원으로 국가 로드맵에 반영해야 한다”고 제언했다.

박 대표의 향후 목표는 인프라 공장 확장을 넘어, 폐기물 전 과정을 투명화하는 디지털 물류 플랫폼 ‘지구하다’의 대규모 투자 유치와 폐기물 전문 자산운용사를 통한 산업 선진화다.

박 대표는 “그동안 음지에 머물며 은폐와 탈세가 잦았던 폐기물 업계의 정보 비대칭성을 걷어내고, 도로·항만처럼 안정적인 수익과 배당을 내는 국가 기간산업으로 탈바꿈시키고 싶다”며 “버려지는 자원으로 국가 예산을 줄이고, 국내 자본과 기술로 청년들이 자부심을 갖고 일할 수 있는 건전한 산업 생태계를 완성하는 데 힘쓰겠다”고 밝혔다.

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