[헤럴드경제=이수민 기자] 미국에서 가스 발전으로 생산되는 전기의 양이 석탄 발전으로 생산되는 전기의 양을 처음으로 넘어섰다. 셰일가스 혁명으로 천연가스 생산이 과거에 비해 수월해진 덕분이다.

영국 파이낸셜타임스(FT)는 13일 미국의 전체 발전량에서 가스발전 비율이 31％로 석탄발전 비율 30％를 추월했다고 보도했다.

불과 5년전 석탄 발전이 미국 전기 생산량의 절반 가까이를 짊어지고 있었던 것과 비교해 상당한 차이다. 조사기관 SNL에너지 자료를 보면 2010년 석탄 발전은 전체 전기의 45％를 생산해냈다.

낮은 천연가스 가격 뿐만 아니라 환경보호를 위한 석탄발전 규제강화도 변화의 원인이 됐다. 조사기관 우드 맥킨지는 수은 제한 등 새로운 환경규제가 석탄 산업에 특히 타격을 입혔다고 분석했다.

가스 발전은 향후에도 석탄 발전을 계속해서 앞서 나갈 것으로 예상된다. 미국 에너지정보청(EIA)에 따르면 여전히 활발한 가스 생산과 대조적으로 석탄 생산은 올해에만 7.5％ 떨어질 전망이다. 석탄 채굴 회사들의 주식과 채권 가격은 곤두박질쳤다.

발전소 개수의 변화도 이러한 흐름과 맞물린다. 2009년 미국의 화력발전소는 593개였지만 이는 2013년 기준 518개로 줄어들었다.

지난해 석탄으로 생산해 낼 수 있는 전기의 양은 3.3기가와트 축소됐지만 EIA는 올해 12.9기가와트가 추가적으로 줄어들 것으로 전망했다. 풍력 발전은 9.8기가와트, 가스 발전은 4.3기가와트 늘어날 것으로 예상되는 것과는 대조적이다.