[헤럴드경제=이수민 기자] 아시아 패권국으로 떠오르고 있는 중국의 젊은이들이 담배와 마약에 급속히 빠져들고 있다. 대외적으로는 ‘대국굴기’를 내세우며 세력을 넓혀가고 있지만, 아편에 내부가 무너진 청나라처럼 ‘종이호랑이’ 신세로 전락할 수 있다는 경고도 나온다.

미국 뉴욕타임스(NYT)는 중국 질병통제예방센터와 영국 옥스포드대학교 연구진이 ‘랜싯’에 발표한 연구결과를 인용, 전 세계 담배의 3분의 1을 중국인이 소비하며, 특히 청년의 3분의 1은 흡연 유관 질병으로 사망할 수 있는 것으로 분석됐다고 12일(현지시간) 보도했다.

연구결과 중국 남성 3명 중 2명은 흡연자로 추정되며, 10대에 흡연을 시작하는 비율도 점차 높아지는 것으로 나타났다.

여성은 전체적인 흡연 비율은 줄어들고 있지만 역시 젊은 층의 흡연 문제가 급부상하고 있다. NYT는 노년 여성 인구의 10％, 중년 여성의 1％가량만 흡연자였지만,몇몇 지역을 중심으로 10대 소녀들의 흡연률이 급증하고 있다고 전했다.

이에 따라 중국에서 폐암이나 폐쇄성 폐질환, 뇌졸중, 심부전 등 흡연 관련 질병으로 사망하는 인구는 매년 크게 늘어날 것으로 예상됐다.

중국의 흡연 관련 질병 사망자 수는 2010년 약 100만명에서 2030년에는 200만명, 2050년에는 300만명으로 늘어날 전망이다.

담배 뿐 아니다. 마약에 손을 뻗는 청년층도 증가하고 있다.

같은 날 영국 일간 가디언은 중국에서 ‘필로폰 붐’이 일고 있다고 전했다. 한 때 중등학교 교사였던 35세 청년이 약물 중독으로 직장을 잃은 후 지하실에서 마약을 제조하다 적발된 사례도 소개했다.

가디언은 특히 중국에서 필로폰 투약이 크게 늘고 있다며 이 것이 점차 헤로인의 자리를 차지해가고 있다고 보도했다.

지난해 리우 유에진 중국 금독국(禁毒局) 관료는 신화통신과의 인터뷰에서 “현재 1400만명이 마약에 중독된 것으로 추산되며 이 중 절반 가량은 필로폰을 투약하고 있는 것으로 보인다”고 밝히기도 했다.

지난 2013년에는 ‘마약의 성’이라는 별명이 붙은 광둥성에서는 경찰이 필로폰과 케타민 제조 장소 수십 곳을 적발하고 3t이상의 마약을 몰수하기도 했다.