게이머들이 온라인 게임을 이용해 에이즈와 같은 레트로바이러스 생성에 관여하는 단백질분해효소의 구조를 해독, 난치병 치료에 새 전기를 열었다.

미국 워싱턴 대학 연구진과 게이머들은 이 대학이 2008년 개발한 단백질 접기 온라인게임 ‘폴딧’(Foldit)을 이용, 레트로바이러스 생성에 관여하는 프로테아제 효소의 구조를 해독하는 데 성공했다고 18일(현지시간) 네이처 구조ㆍ분자 생물학회지에 발표했다.

프로테아제 효소는 단백질과 펩티드 결합을 가수분해하는 단량체 단백질 분해효소로 에이즈를 일으키는 HIV 등 레트로바이러스 생성에 관여하는 것으로 알려져 있다. 에이즈와 각종 암 등 난치병 치료를 위해 프로테아제 효소의 구조를 해독하는 것이 핵심이다.

논문에 따르면, 연구에 참여한 게이머들은 여러 그룹으로 나뉘어 폴딧 모델을 이용해 단백질 집합체인 아미노산 고리를 해독하는 작업을 펼쳤다. 그 결과, 게이머들은 지난 십여 년 간 과학자들을 괴롭혔던 프로테아제 효소의 구조를 단 3주만에 밝혀내는 데 성공했다.

연구에 참여한 피라스 카팁 연구원은 “자동화 방식이 실패한 영역에서 사람들의 직관이 성공할 수 있는지를 보고 싶었다”면서 “게이머들의 창의력은 뛰어난 자원이며 적절히 방향만 잡힌다면 과학문제를 광범위 하게 푸는 데 사용될 수 있다”고 말했다.

AFP 등 외신들도 이번 연구가 게이머들이 학계의 오랜 숙원을 단기간에 풀어낸 첫 번째 케이스라며 항레트로바이로스 치료제 설계에 새로운 전기를 가져다줄 것으로 주목하고 있다.

폴딧 게임 개발자 중 한 사람인 세스 쿠퍼는 “사람들은 컴퓨터가 잘 하지 못하는 공간추론 능력이 있다”면서 “이번 결과는 게임, 과학, 그리고 컴퓨터의 협력작업을 통해 이전에는 불가능했던 진보를 이룰 수 있다는 것을 보여줬다”고 밝혔다.

(사진: www.fold.it)

유지현 기자/prodigy@heraldm.com