생닭값은 뚝, 치킨값은 요지부동…공정위, 치킨 빅3 ‘담합 여부’ 조사

[헤럴드경제=양영경 기자] 공정거래위원회가 치킨업계의 가격 담합 의혹을 정조준하고 본격적인 조사에 착수했다.

6일 관련 업계에 따르면 공정위는 이날 bhc와 BBQ, 교촌치킨 본사에 조사 인력을 보내 현장 조사에 나섰다.

이번 조사는 치킨의 주원료인 육계(생닭) 가격이 큰 폭으로 하락했는데도 치킨 판매가격은 높은 수준을 유지하고 있다는 지적이 이어진 데 따른 것으로 전해졌다.

앞서 이재명 대통령도 지난달 30일 SNS에 관련 기사를 공유하며 치킨 가격 문제를 직접 거론했다. 해당 기사에는 최근 6개월간 치킨용 육계 가격이 37.7% 하락한 반면 주요 프랜차이즈의 대표 메뉴 가격은 2만3000원 안팎을 유지하고 있다는 내용이 담겼다. 이 대통령은 이에 “한번 점검해 보겠다”고 적었다.

이후 공정위는 원재료 가격 변화가 실제 치킨 판매가격에 어느 정도 반영되고 있는지 살펴보는 한편, 각 업체의 가격 책정 과정과 가맹본부·가맹점 사이의 비용 분담 구조 등을 파악해 온 것으로 알려졌다.

현장 조사는 연휴가 끝나자마자 이뤄졌다. 특히 가격 담합 사건 등을 담당하는 공정위 카르텔조사국 인력이 이번 조사에 주축으로 참여한 것으로 전해졌다.

업계에서는 공정위가 주요 치킨 프랜차이즈를 상대로 가격 담합 여부를 조사하는 것은 이례적이라는 반응이 나온다.

치킨업계는 육계 가격만으로 치킨 판매가격을 판단하기 어렵다는 입장이다. 인건비와 물류비, 식용유·포장재, 배달 플랫폼 수수료 등 다른 비용 부담이 커진 데다 과거 육계 가격 상승분도 즉각 판매가격에 반영하지 않았다는 설명이다.

또 최종 판매가격은 가맹점주가 결정하는 구조인 데다 업체 간 교류도 활발하지 않아 가격을 공동으로 조율했을 가능성은 낮다고 주장하고 있다.

주요 업체의 가격은 최근 수년간 추가 인상 없이 유지되고 있다. 교촌치킨은 2023년 4월, bhc는 같은 해 12월, BBQ는 2024년 6월 각각 마지막으로 가격을 올린 뒤 현재까지 해당 가격을 유지하고 있다.