[헤럴드경제=박해묵 기자] 6일 낮 12시 부산 해운대해수욕장에서 출발 신호와 함께 4천여 명이 수영복 차림으로 망설임없이 바다로 일제히 뛰어들었다.

‘해운대 북극곰 축제’ 하이라이트인 수영대회에는 어린아이부터 칠순을 넘긴 노인에 이르기까지 남녀노소를 가리지 않고 겨울 바다를 즐겼다. 외국인 200여 명도 자국 국기를 들고 바다에 들어가 이색 겨울 축제를 만끽했다.

올해로 32돌을 맞은 해운대 북극곰 축제는 1988년 서울 올림픽을 기념하기위해 처음 열렸다. 이후 2011년 영국 BBC방송이 겨울에 도전해볼 만한 이색 스포츠로 선정하는 등 우리나라 대표 겨울 축제로 자리 잡아 참가인원들도 증가하고 있다.

올해부터 축제 명칭이 ‘해운대 북극곰 수영축제’에서 ‘해운대 북극곰 축제’로 변경됐다.

해운대 백사장에는 이번 축제를 상징하는 대형 북극곰 조형물이 선보였고, 북극곰 살리기 캠페인(그린피스 홍보부스), 열기구 체험, 아이스버킷 챌린지 등 다양한 부대행사도 이어져 관광객들의 겨울을 즐겁게 했다.


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