[헤럴드경제]인간이 사는 데 적합한 환경으로 추정되는 ‘또 다른 지구’가 태양계 밖에서 최초로 발견됐다.

미 항공우주국, NASA는 23일 (현지시각) 기자회견을 통해 지구로부터 1400광년 떨어진 행성 ‘케플러-452b’를 발견했다고 밝혔다.

NASA는 ‘행성 사냥꾼’이라 불리는 케플러우주망원경이 이미 발견한 행성 후보군 4175개에 500여 행성 후보군을 추가했으며 지구와 비슷한 행성을 발견했다고 전했다.

‘케플러-452b’로 이름붙여진 이 행성은 지구에서 1400광년 떨어져 있다.

지구 크기의 1.6배인 이 행성은 태양과 비슷한 특징을 가진 모체행성 ‘G2’의 궤도를 돌고 있으며 이 행성의 궤도는 액체 상태의 물이 표면에 존재할 수 있는 이 항성계 내의 ‘거주 가능 구역’에 있다.

케플러 452-b는 지금까지 발견된 ‘거주 가능 구역’ 행성 가운데 가장 크기가 작고, 공전 주기는 385일로 지구와 비슷하다. 　

이런 조건을 만족하면서 지구 크기와 비슷한 외계 행성이 발견된 것은 이번이 처음이다.

이 행성의 질량이나 화학적 조성은 아직 알려지지 않았지만, 지구처럼 바위로 돼 있을 개연성이 상당히 있는 것으로 전해졌다.

NASA 측은 케플러-452b가 지구보다 나이가 많고 몸집이 큰 사촌이라고 생각할 수 있다며 이 행성이 지구의 진화하는 환경을 이해하고 성찰하는 기회를 제공할 것이라고 설명했다.

NASA 과학 미션국 부국장 존 그런스펠드는 “우리 태양을 가장 닮은 행성과 항상을 발견했다”라며 “이 흥분되는 결과는 우리가 지구 2.0을 찾는 데 한 걸음 더 다가가도록 해 주는 것”이라고 평가했다.

한편 케플러-452b의 발견으로 지금까지 발견된 행성의 수는 1030개가 됐다.


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