나사, 가장 오래된 은하 발견

미 항공우주국(NASA)이 예고한 ‘중대 발견’이 베일을 벗었다.

그러나 이번에도 일반인의 호기심을 충족시킬 내용은 아니었다. 앞서 나사는 “허블망원경으로 새로운 사실을 발견했다”고 말해 일부 외계인 추종자 사이에선 이번에야말로 나사가 외계인에 관한 진실을 밝히는 것 아니냐는 추측이 난무했다.

나사는 “우주 대폭발(빅뱅) 이후 4억8000만년 후 생긴 은하계가 발견됐다”고 발표했다. 이는 지금껏 관측된 은하 가운데 가장 오래된 것으로 전에는 6억5000년 이후 생긴 은하계가 발견된 적이 있다.

전문가들은 이번 발견으로 “천문학계의 가장 큰 의문점이던 우주 형성의 비밀을 밝힐 수 있을 것”이라며 의미를 부여했다.

우주생성 초기때 만들어진 이번 은하계는 허블망원경에 최근 설치된 와이드필드카메라(WFC)에 의해 포착됐다.

네덜란드 라이덴 천문대의 리차드 보웬 교수는 BBC와 인터뷰에서 “우리는 ‘스타 시티’를 발견했다”며 기쁨을 감추지 않았다. 그는 “지금껏 그 어떤 과학자도 보지 못했던 것을 보게 됐다”고 흥분했다.

이어 “오래 전 우주 생성 초기, 아주 작은 씨앗 하나가 별이 됐고, 별들이 모여 아기 은하계가 만들어졌다. 그리고 마침내 우리가 아는 지금의 거대 은하계가 된 것”이라고 말했다. 나사는 우리가 현재 관측하는 은하수와 같아 지려면 이번 발견된 은하계가 100개는 더 모여야 한다고 밝혔다.

나사 연구팀은 이번 발견으로 은하계가 상대적으로 빠른 시간에 급속도로 성장한다는 사실을 알아냈다. 나사의 관측된 자료에 따르면 빅뱅 이후 5억 년 안에는 단 하나의 은하계가 있었지만 1억5000년 뒤에는 10개의 은하계가 더 생겼고 1억년이 지나가 두 배로 불어났다.

이번에 발견은 과학전문지 네이처 지에도 공개됐다.

헤럴드생생뉴스/onlinenews@heraldm.com