개콘 ‘애정남’ 최효종은 앞으로도 요즘만 같았으면 한다. 알아봐 주는 사람들, 팬들의 사인 공세, 이어지는 인터뷰 요청 등으로 인기를 실감한다. 여느 개그맨이 그렇겠지만 단지 인기를 얻어서라기보다 힘든 시절을 버텨내고 ‘웃기는 개그맨’으로 인정받았다는 사실에 더 뿌듯하다.

2007년 KBS 22기 공채 개그맨으로 데뷔해 ‘애정남’으로 유명해지기까지 고군분투했다. 개콘의 ‘독한 것들’ ‘남성인권보장위원회’ ‘트렌드쇼’ 등에 꾸준히 출연했지만 대중에게 널리 알려졌다고 하기에는 말 그대로 ‘애매’했다.

그런 그가 ‘대세’ 개그맨이 됐다. ‘애정남’과 ‘사마귀 유치원’등 출연하는 코너마다 성공이다. 개콘 담당 서수민PD에게 요즘 한창 물오른 개그맨이 누구냐고 묻자 단박에 “최효종이죠”라고 답했다. 누리꾼들도 “최효종은 천재인가, 그가 하는 건 다 웃긴다”며 환호한다.

정작 최효종은 “나는 천재가 아니다”고 단정지었다. “고생스러웠던 지난 경험들이 개그 아이템에 다 녹아있죠. 인기를 실감하면서도 가끔 내 밑천이 바닥나면 어쩌나 겁날 때도 많아요.” 그의 솔직한 속내다.

그는 또 “만나는 사람마다 ‘인기’를 언급하지만 하루하루 아이템 고민으로 심각하기 일쑤다”고도 했다. ‘진정한 개그맨’으로 살아남기가 녹록지만은 않다는 것. 최효종은 “한달 넘게 머리를 맞댄 아이템이 묻히는 것도 다반사인데 그럴 땐 마치 자식을 떠나보내는 기분이다”고 말했다.

그럼에도 최효종은 행복하다고 했다. 그는 “무대에서 누군가는 주인공이고 누군가는 비중이 작은 역할을 할 수밖에 없는 게 현실인데 함께 고생하는 동료들이 있고 내 개그에 웃어주는 팬들이 있다는 것 자체가 신나는 일이다”며 천생 개그맨다운 말을 남겼다.

황유진 기자/hyjgogo@heraldm.com