강신철 “北, 우리 대응에 상당히 당황…DMZ 작전 위축 없다”

[헤럴드경제] 강신철 국방부 장관은 비무장지대(DMZ) 폭발 사건에 대한 우리 군의 조사 결과와 지뢰제거 작전을 북한이 ‘자작극’이라고 주장한 것에 대해 “그들도 우리의 대응에 상당히 당황했을 것이라고 평가한다”고 밝혔다. 군사분계선(MDL) 이남 북한 지뢰 매설 의심 지역에 대해서는 유엔군사령부와 공동조사를 거쳐 추가 조치에 나서겠다는 방침을 제시했다.

강 장관은 7일 국방부에서 열린 국회 국방위원회 국정감사에서 북한 외무성의 전날 성명과 관련해 “그전에는 바로 입장이 나오다가 이번에는 하루 정도 지나서 입장을 냈다”고 말했다.

이어 “외무성에 의한 것에 대해서도 주목하고 있다”며 “앞으로 군은 변함없이 어떠한 안보 위해에 대해서도 단호하게 대응해 나갈 것”이라고 강조했다.

북한은 우리 군이 DMZ 폭발 원인을 MDL 이남에 북한이 매설한 지뢰로 결론 내리고 지뢰제거 작전을 실시한 지 하루 만인 전날 오후 외무성 성명을 발표했다. 북한은 우리 군의 발표를 ‘자작극’이라고 거듭 주장하면서 “우리 영토를 1㎜라도 침범한다면 강력히 대응하겠다”고 밝혔다. 이전에는 김정은 국무위원장의 동생인 김여정 총무부장이 입장을 내놓았지만 이번에는 외무성 성명 형식을 택했다.

강 장관은 북한군 지뢰 매설 의심 지역이 폭발 사고가 발생한 25사단 관할 지역에만 국한되지는 않는다는 점도 밝혔다.

유용원 국민의힘 의원이 ‘MDL 이남에만 수백 발 이상의 북한 지뢰가 매설돼 있을 것으로 판단된다’고 지적하자 강 장관은 “저희들도 그렇게 보는 부분이 있다”면서도 유엔사와 함께 확인해야 한다고 답했다.

다른 지뢰 매설 의심 지역이 있느냐는 질문에는 “수 개 소”라고만 언급했다. 그러면서 “유엔사와 함께 공동조사를 해 확실하게 한 이후에 저희가 필요한 조치를 계속해 나갈 예정”이라고 말했다. 이번 지뢰제거 작전 대상인 폭발 발생 지역에 대해서는 제거가 모두 이뤄졌다고 평가했다.

북한군의 반복적인 MDL 침범에 대해서는 현장 확인 필요성과 함께 대응 방안을 검토하고 있다고 밝혔다. 강 장관은 최근 월선이 빈번한 21사단 지역과 관련해 “자기네 지역이라고 판단을 하고 순찰을 하고 있다고 본다”고 말했다.

유 의원이 경고사격만으로는 효과가 없는 것 아니냐고 묻자 강 장관은 “당연히 고민을 하고 있고 어떻게 조치를 해 나갈지 생각하고 있다”고 답했다.

다만 북한군이 철모는 쓰고 있지만 소총을 들지 않은 비무장 상태로 들어오고 있다며 “경고사격 이상의 것을 하는 것은 여러 가지 원칙이나 규정에 의해서 판단하고 있다”고 설명했다.

강 장관은 “매일같이 저희가 단호하게 대응하고 있다”며 북한과 유엔사, 우리 측이 현장에서 경계를 확인할 필요가 있다는 취지로 말했다.

지뢰 폭발로 우리 군의 DMZ 작전이 위축되는 것 아니냐는 우려에는 선을 그었다. 강 장관은 “DMZ는 주도권이 중요하다”며 “폭발 상황 이후에도 축소하거나 그런 것 없이 DMZ 작전을 시행 중”이라고 강조했다. 이어 “지속적으로 주도권을 장악해 나가기 위해 군이 노력하고 있다”고 덧붙였다.

천준호 더불어민주당 의원이 ‘정부가 북한에 손을 놓고 있다는 주장은 사실이냐’고 묻자 “전혀 사실이 아니다”라고 답했다.

한편 강 장관은 나고야·아이치 아시안게임에서 금메달을 획득한 축구대표팀 일부 선수의 병역특례 관련 발언에 대해 “신성한 국방의 의무를 폄하하는 것에 대해 심히 유감스럽게 생각했다”고 밝혔다. 병역특례 제도에 대해서는 “점진적으로 축소해서 궁극적으로는 폐지하는 것이 국방부의 목표”라고 말했다.