“몸에 좋은 장내 세균도” 손상 있으면 위험…당뇨·아토피 만성질환 부른다

[헤럴드경제=구본혁 기자] 장 속에 몸에 좋은 유익균이 충분히 존재하더라도 제 기능을 하지 못하면 비만과 당뇨병, 아토피 피부염 등 만성질환 발생에 영향을 미칠 수 있다는 새로운 연구 결과가 나왔다. 장내 세균의 종류와 양뿐 아니라 실제로 얼마나 건강한 기능을 수행하는지까지 살펴야 한다는 것이다.

한국연구재단은 고려대학교 바이오시스템의과학부 김희남 교수 연구팀이 장내 미생물의 손상을 ‘세균의 소실’과 ‘남아 있는 세균의 기능 저하’라는 두 가지 관점에서 통합적으로 평가하는 새로운 이론적 틀을 제시했다고 26일 밝혔다.

장내 미생물은 소화와 영양소 대사, 면역체계 조절 등 인체 건강에 중요한 역할을 한다. 장내 미생물의 불균형은 비만과 당뇨병, 아토피 피부염 등 다양한 만성질환과 연관된 것으로 알려져 있다.

그동안 관련 연구는 주로 어떤 세균이 얼마나 존재하는지에 초점을 맞췄다. 유익균이 줄어들거나 사라지면 장내 환경이 나빠지고 질병 발생 위험이 높아질 수 있다는 것이다.

하지만 유익균이 충분히 남아 있어도 만성질환이 발생하는 사례가 확인되면서 기존 분석 방식만으로는 장내 미생물의 건강 상태를 정확하게 파악하기 어렵다는 한계가 제기됐다.

연구팀은 유익균이 사라지지 않더라도 유전적 변이나 장내 생태계 변화로 본래 기능을 잃거나 오히려 해로운 특성을 가질 수 있다는 점에 주목했다.

실제 연구팀은 대표적인 장내 유익균인 ‘아커만시아(Akkermansia)’에서 유전자 돌연변이로 대사 건강에 도움이 되는 기능이 약화되는 현상을 확인했다.

또 다른 유익균인 ‘피칼리박테리움(Faecalibacterium)’에서는 유익한 균주보다 잠재적으로 질병을 유발할 수 있는 균주가 우세해지면서 아토피 피부염 발생에 기여할 수 있다는 사실을 밝혀냈다.

이는 장내 유익균이 얼마나 많이 존재하는지보다 어떤 유전적·기능적 특성을 지닌 균주가 존재하는지가 건강에 더 중요한 판단 기준이 될 수 있음을 보여준다.

이번 연구는 장내 미생물 연구의 주요 이론인 마틴 블레이저 교수의 ‘사라지는 미생물 가설’을 확장했다는 점에서도 의미가 있다. 기존 가설이 세균의 소실에 집중했다면 연구팀은 남아 있는 세균의 기능적 손상까지 함께 평가해야 한다는 새로운 개념을 제안했다.

연구팀은 이러한 접근법이 기존 검사로 발견하기 어려웠던 장내 미생물의 이상을 찾아내는 바이오마커와 진단기술 개발에 활용될 것으로 기대하고 있다. 특히 관련 연구가 충분히 축적된 일부 질환에서는 정밀진단과 치료기술의 조기 실용화 가능성도 제시했다.

김희남 교수는 “이번 연구는 그동안 간과됐던 장내 미생물의 기능적 저하라는 또 하나의 중요한 손상 양상을 제시한 것”이라며 “기존 분석으로는 포착하기 어려웠던 장내 미생물의 숨겨진 손상을 보다 정확하게 평가하고 만성질환의 정밀 진단과 치료기술 개발에 기여할 것”이라고 말했다.

이번 연구 결과는 장내 미생물 분야 국제학술지 ‘거트 마이크로브스(Gut Microbes)’ 10월 15일자 온라인판에 게재됐다.