“운전대 놓아도 정말 될까?”…韓 연구진, 세계 자율주행 6단계 기준 바꿨다

[헤럴드경제=구본혁 기자] 자율주행차가 스스로 차선을 유지하고 속도를 조절한다고 해서 운전자가 운전대에서 손을 떼거나 전방을 보지 않아도 되는 것은 아니다. 자율주행 기술이 빠르게 발전하면서 운전자와 자동차의 역할을 둘러싼 혼란이 커지는 가운데 국내 연구진이 세계적으로 통용되는 자율주행 6단계 국제표준 개정을 주도했다.

과학기술정보통신부와 한국전자통신연구원(ETRI)은 자율주행 기술 수준을 레벨 0부터 5까지 구분하는 국제표준 ‘SAE J3016’의 개정 작업을 국내 연구진이 주도했다고 29일 밝혔다.

SAE J3016은 국제자동차기술자협회(SAE International)가 2014년 처음 제정한 자율주행 기술 분류 기준이다. 세계 자동차 제조사와 부품업체는 물론 각국 정부와 국제기구가 자율주행 기술 개발과 관련 제도 마련에 활용하고 있다.

이번 개정은 ETRI 차홍기 지능정보표준연구실장이 3년 6개월간 총괄했다. 그동안 미국을 중심으로 이뤄지던 표준 개정을 국내 연구진이 처음으로 주도했다는 점에서 의미가 크다. 개정판은 지난 9월 20일 공식 발간됐다.

기존 표준은 자율주행 수준을 ‘운전자 보조’, ‘부분 자동화’, ‘조건부 자동화’, ‘고도 자동화’, ‘완전 자동화’ 등으로 구분했다.

하지만 최근 차선 유지와 속도 조절 등 운전자 지원 기능이 고도화되면서 이를 완전한 자율주행으로 오인하는 문제가 발생했다. 자동차 업계에서 사용하는 ‘레벨 2+’ 등 비공식적인 표현도 소비자 혼란을 키웠다.

이번 개정의 핵심은 자동차가 어디까지 운전을 담당하고 운전자가 언제 개입해야 하는지를 명확히 구분한 것이다.

레벨 1은 자동차가 조향 또는 속도 조절 중 하나를 지원하는 단계다. 레벨 2는 조향과 속도 조절을 모두 지원하지만 두 단계 모두 운전자의 상시 감독과 필요시 개입이 요구된다.

레벨 3부터는 정해진 조건에서 자동차가 자율주행을 수행한다. 다만 시스템이 경고하거나 명백한 차량 고장이 발생하면 사람이 운전을 맡아야 한다.

레벨 4는 정해진 조건에서 사람의 운전 개입 없이 자율주행이 가능한 단계다. 위험 상황을 완화하기 위해 사람이 운전할 필요가 없다는 점에서 레벨 3과 구분된다.

최고 단계인 레벨 5는 사람이 운전할 수 있는 모든 조건에서 자동차가 스스로 운전하는 완전 자율주행을 의미한다.

이번 개정으로 자율주행 기술을 개발하는 자동차 제조사와 부품·소프트웨어 기업은 운전자와 자동차의 역할을 보다 명확하게 구분해 기능을 설계할 수 있게 됐다.

각국 정부와 규제기관, 보험업계도 자율주행 사고 책임과 안전기준 등을 논의할 때 보다 구체적인 기준을 활용할 수 있을 것으로 기대된다.

특히 소비자들은 자신이 이용하는 차량이 단순히 운전을 보조하는 수준인지, 특정 조건에서 실제 자율주행을 수행하는 수준인지 보다 쉽게 구별할 수 있게 됐다.

과기정통부 관계자는 “운전자 지원 기능이 고도화되고 로보택시 등 자율주행 서비스가 확대되면서 국제적으로 통용되는 명확한 표준의 중요성이 커지고 있다”며 “국내 연구진이 국제표준 개정을 주도한 것은 의미 있는 성과로, 앞으로도 우리나라가 자율주행 분야 국제표준을 선도할 수 있도록 적극 지원하겠다”고 밝혔다.