“뜨거워진 바다, 빨리온 해파리의 역습”…남해 멸치 어획량 25% 감소 ‘어쩌나’

[헤럴드경제=구본혁 기자] 남해 바다에서 해파리는 예년보다 일찍 나타나고 멸치의 먹이는 줄어들고 있다. 특히 해파리 출현 시기가 약 1.5개월 빨라지고 멸치의 먹이 환경까지 악화하면서 최근 10년간 멸치 어획량이 약 25% 감소했다는 연구결과가 나왔다.

한국해양과학기술원(KIOST)은 강정훈 남해연구소장 연구팀이 2010년부터 2020년까지 남해 연안의 수온과 식물플랑크톤, 해파리 출현 시기, 멸치 어획량을 종합 분석해 이 같은 결과를 확인했다고 29일 밝혔다.

연구팀은 평균 수온 변화에 따라 분석 기간을 2010~2013년, 2014~2016년, 2017~2020년 등 세 구간으로 나눠 해양생태계 변화를 비교했다.

분석 결과, 노무라입깃해파리가 가장 많이 출현하는 시기는 9월 말에서 8월 중순으로 약 43일 앞당겨졌다. 연구팀은 봄·여름철인 4~7월 대마난류 유입량이 증가하면서 해파리가 남해 연안에 더 일찍 도달한 것으로 분석했다.

문제는 해파리 출현 시기가 빨라지면서 멸치 산란기와 겹치는 기간이 늘어났다는 점이다.

어린 멸치와 해파리는 모두 동물플랑크톤을 먹이로 삼는다. 같은 시기에 출현하면 먹이 경쟁이 심해질 수밖에 없다. 특히 해파리는 멸치 알과 갓 부화한 어린 멸치까지 잡아먹는 포식자이기도 하다.

멸치의 먹이 환경도 악화됐다. 해양 먹이사슬의 출발점인 식물플랑크톤의 증식 규모가 감소한 데다 증식 시기마저 늦어졌다.

2017~2020년에는 여름철 식물플랑크톤 증가세가 크게 둔화됐고, 증식 정점도 늦여름으로 밀려났다. 멸치 산란이 가장 활발한 6~7월과 먹이 공급 시기가 어긋난 것이다.

결국 어린 멸치는 먹이가 부족한 상황에서 경쟁자이자 포식자인 해파리와 더 일찍 마주하게 된 셈이다.

실제 멸치 어획량도 감소했다. 7~12월 기준 연평균 어획량은 2010~2013년 11만3700톤에서 2014~2016년 8만8450톤, 2017~2020년 8만5010톤으로 줄었다. 첫 번째 기간과 비교하면 약 25% 감소한 수치다.

다만 연구팀은 멸치 어획량이 어업 활동 등 다양한 요인의 영향을 받는 만큼 해파리 조기 출현과 식물플랑크톤 변화가 어획량 감소의 직접적인 원인이라고 단정할 수는 없다고 설명했다.

이번 연구는 해파리의 출현 규모뿐 아니라 출현 시기가 수산자원에 미치는 영향을 분석했다는 점에서 의미가 크다. 멸치는 고등어 등 주요 어종의 먹이인 만큼 자원 감소가 해양 먹이사슬 전반에 영향을 줄 가능성도 있다.

강정훈 소장은 “이번 연구는 해파리의 출현 규모뿐 아니라 출현 시기도 멸치 어획량과 관련이 있을 수 있음을 보여준다”며 “수산자원을 관리할 때 해파리 출현과 식물플랑크톤 증식, 멸치 산란의 계절적 변화를 함께 고려할 필요가 있다”고 말했다.

이번 연구결과는 국제학술지 ‘마린 인바이런멘털 리서치(Marine Environmental Research)’에 게재됐다.