72단 신화… SK하이닉스, 지속 투자가 결실을 맺다

- SK하이닉스, 업계 최초 72단 적층 낸드 개발 완료 - 하반기 본격 생산.. 48단 대비 30%가량 단가 인하 여력 - 최태원 ‘과감한 결단’… 올해 2분기 사상최대 영업이익 전망 [헤럴드경제=홍석희 기자] SK하이닉스가 업계에서 처음으로 ‘72단 3차원 낸드플래시’ 기술력을 확보하면서 반도체 업계가 술렁이고 있다. 그간 SK하이닉스는 D램분야에 비해 상대적으로 3차원 낸드플래시 분야가 약하다는 지적을 받아왔으나 72단 기술력을 확보하면서 이같은 우려를 한번에 날려버렸다는 평가를 받고 있다. SK그룹으로 편입된 이후 매년 수조원대의 자금을 연구개발(R&D)과 인수합병에 쏟아온 결단이 결실을 맺고 있다는 분석도 나온다.

▶기술이 힘= SK하이닉스는 지난 10일 저장공간을 72단으로 쌓은 256Gb(기가비트) 용량의 3차원(3D) 낸드플래시 개발에 성공했다고 밝혔다. 양산 시기는 올해 하반기부터다. SK하이닉스는 지난해 2분기 36단 128Gb 3D 낸드 공급을 시작했고, 지난해 11월에는 48단 256Gb 3D 낸드를 양산한 바 있다. SK하이닉스 관계자는 “이번에 72단 256Gb 3D 낸드 개발을 신속히 완료하면서 3D 낸드 시장에서 업계 최고 수준 제품 경쟁력을 확보하게 됐다”고 말했다.

반도체 업계는 그간 저장용량을 늘리기 위해 회로 선폭을 좁히는 미세 공정 경쟁이 치열했다. 선폭을 좁혀 더 많은 저장공간을 확보하려는 경쟁이었다. 그러나 더이상의 미세공정 경쟁이 불가능 한 상황에 이른 뒤부터는 저장공간을 수직으로 쌓는 3차원 적층 기술 개발이 핵심 기술로 부각되고 있다. 현재까지 경쟁업체들 가운데 최고 적층은 삼성전자(64단)와 도시바·웨스턴디지털(64단) 등이다. SK하이닉스는 64단을 건너뛰고 바로 72단으로 올려세웠다. 이론적으로는 200층까지 적층이 가능할 것이란 전망도 있다.

72단 3차원 낸드는 원가측면에서 48단에 비해 30% 가량 저렴하다. 성능도 20% 개선됐다. 그렇다고 최고의 기술력을 확보했다고 SK하이닉스측은 얘기하지 않는다. 적층의 목적이 저장 공간을 늘리기 위한 것이었다면 72단 낸드와 경쟁사 64단 낸드의 저장공간은 256Gb로 동일하기 때문이다. 다만 기술력 확보 측면에서 의미가 있는 진전이라고 내부적으로 판단하고 있다.

▶투자가 열매맺다= 지난 2015년 8월 최태원 SK그룹 회장은 향후 2025년까지 모두 46조원을 투자하겠다고 밝혔다. 약속은 꾸준히 이행되고 있다. 2016년 SK하이닉스는 반도체 불황에도 불구하고 6조원이 넘는 돈을 반도체에 투자했다. 지난 2011년부터 SK하이닉스가 반도체에 투자한 금액은 줄잡아 20조원을 훌쩍 넘어선다. 짧은 기간 내에 SK하이닉스의 기술력이 큰 폭으로 개선된 것은 ‘반도체가 미래’라는 최 회장의 신념이 투자로 이어졌기 때문으로 풀이된다.

SK하이닉스는 해외 기업들에 대한 인수합병도 꾸준히 진행해왔다. 2012년 6월 이탈리아의 아이디어플래시와 미국의 컨트롤러 업체 LAMD를 인수했다. 컨트롤러는 낸드플래시의 성능을 좌우하는 핵심 부품 중 하나다. 2013년에는 대만의 이노스터 컨트롤러사업부, 2014년 벨라루스의 소프텍 등을 인수했다. 국내에서도 2012년 분당에 플래시 솔루션 디자인 센터, 2013년 KAIST에 스토리지 미디어 솔루션스 센터 등을 설립했다.

실적도 개선됐다. 2011년 하이닉스반도체의 영업이익은 3690억원이었다. 인수 첫해에는 영업손실(2273억원)을 기록했다. 그러나 2013년 3조3380억원의 영업이익을 올렸고 1년 만에 흑자 전환했다. 올해 2분기에는 분기 사상 최대 실적인 2조4000억원 안팎의 영업이익이 기대되고 있다.

SK하이닉스는 도시바 인수전에도 적극적이다. 최근에는 일본 정부를 설득하는 데에 주력하고 있는 것으로 알려진다. 일본 기술기업을 한국 기업이 인수하는 데에 대한 거부감을 불식시키기 위한 행보다. SK하이닉스는 재무적투자자(FI)와 손잡고 20조원 수준의 입찰금을 제안했을 것으로 업계는 관측하고 있다. SK하이닉스가 도시바를 인수할 경우 낸드플래시 시장점유율은 단숨에 2위(현 5위)로 뛰어오르게 된다.