- 민주콩고 재래식 광산서 프로젝트 시범 진행

[헤럴드경제=정순식 기자] 삼성전자와 삼성SDI가 독일의 BMW그룹, 바스프(BASF) 등과 공동으로 이른바 ‘착한 코발트’ 채굴을 위한 산업협력 프로젝트를 출범시켰다.

코발트는 스마트폰·전기자동차 배터리 등에 쓰이는 필수 소재다. 최근 수요가 급증하면서 채굴·생산 과정에서 어린이 노동과 같은 인권 유린과 환경오염 등의 문제가 발생하며 비판의 대상으로 주목받은 광물이다.

삼성전자와 삼성SDI는 최근 콩고민주공화국(민주콩고) 남부의 한 재래식 코발트 광산에서 ‘지속가능한 코발트 채굴을 위한 프로젝트(Cobalt for Development)’를 시작했다.

이번 프로젝트에는 세계적인 자동차 업체인 BMW와 화학기업 바스프, 민주콩코 정부 등이 함께 참여했다. 앞으로 독일 연방기구인 국제협력공사(GIZ)가 이들의 위탁으로 3년간 콩고 루알라바주(州)의 코발트 광산과 주변 공동체의 생활 및 작업환경 개선에 관한 연구를 진행할 예정이다.

삼성 등은 위탁 연구 결과 등을 바탕으로 영세 코발트 광산의 노동환경과 지역사회의 생활환경 개선 방안을 마련하는 한편 현지 근로자 교육과 개인 보호장비 보급 확대 등도 병행 추진하기로 했다.

프로젝트 효과에 따라 이를 다른 채굴 광산으로 확대 적용하고, 중장기적으로는 구조적인 개선 방안도 수립할 계획이다.

이번 프로젝트는 최근 글로벌 배터리 시장이 폭발적인 성장세를 이어가자 원재료 공급 과정의 윤리적 문제가 부각되면서 추진됐다.

특히 전세계 공급량의 60% 이상을 차지하는 민주콩고에서 인권 침해와 환경오염 문제가 꾸준히 제기되면서 배터리 업체는 물론 전자기기, 자동차 업체들도 이런 논란에서 벗어날 수 없다는 지적이 제기돼왔다.

실제 올해 초에는 LG화학이 미국 IBM 및 포드, 중국 화유코발트, 영국 RCS 글로벌 등과 공동으로 코발트 공급망에 블록체인 기술을 적용해 생산 과정의 투명성을 확보하는 시범 프로젝트를 선보이기도 했다.

삼성전자 관계자는 “모든 협력사를 대상으로 분쟁 및 고위험 지역에서 인권, 환경 문제를 일으키는 광물을 사용하지 않겠다는 동의서를 받는 등 광물 관리의 투명성을 확보하려는 노력을 계속하고 있다”면서 “이번 프로젝트를 통해 책임감 있는 광물 채굴과 공급 방식을 준수할 것”이라고 말했다.