코로나19의 새로운 감염 경로되나…‘사회적 거리두기’ 둔감한 젊은층

[헤럴드경제=손인규 기자] 젊은층이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)의 새로운 감염원으로 떠오를 수 있다는 우려가 나오고 있다. 젊은층은 코로나19에 감염되더라도 심각한 상황까지 갈 위험이 작다는 이유로 강력한 사회적 거리두기에도 외부활동에 둔감한 편이다. 하지만 본인이 가볍게 앓고 지나간다고 하더라도 이들을 통해 가족 및 지역사회 전파 가능성이 있어 주의가 필요하다.

최근 사흘째 하루 신규 확진자가 50명 내외 수준을 유지하고 있다. 하지만 최근에는 유흥업소와 학원 등 젊은층이 많이 찾는 시설에서 확진자가 나오고 있다.

방역 당국은 8일까지 서울 강남 유흥업소에서 종사자 2명, 노량진 학원 수강생 1명이 확진됐다고 밝혔다.

이에 서울시는 강남 유흥업소 확진자와 접촉한 118명에 대해 전수조사를 실시하고 있다. 또 노량진 학원 확진자와 함께 같은 강의를 들은 수강생·강사 등 69명에 대한 검사도 진행 중이다.

문제는 두 장소 모두 많은 사람이 드나드는 시설이라는 점이다. 강남 유흥업소의 경우 지하 2개층으로 구성됐으며 한 층이 660㎡(약 200평) 이상의 큰 규모의 시설이다. 노량진 학원가 역시 대형 학원이 많아 유동인구가 많은 곳 중 하나다.

김우주 고대구로병원 감염내과 교수는 “집단감염은 다수가 접촉하는 밀폐된 공간에서 감염자가 늦게 발견되면서 시작되는데 이미 유흥주점 감염자가 어딘가에 코로나19를 퍼트렸을 수도 있다”고 말했다.

정기석 한림의대 교수(전 질병관리본부장) 역시 “가장 우려되는 부분은 시설에서의 집단 감염”이라며 “이들은 감염원이 불분명한 데다 확진되기 전까지 누구와 어떻게 얼마나 접촉했는지도 알 수 없어 위험하다”고 말했다.

특히 이와 같은 장소는 고령층보다는 젊은층이 많이 찾는다. 젊은층은 설령 바이러스에 감염되더라도 증상이 없거나 가볍게 앓고 지나가는 경우가 많아 상대적으로 사회적 거리두기에 둔감한 편이다.

실제 사회적 거리두기가 한창인 지난 3월에도 서울 시내 클럽 등에 젊은층이 많이 다녀간 것으로 알려졌다. 노량진 학원가 역시 시험을 앞둔 수험생은 강의실·자습실 등을 이용하기 위해 이동하는 경우가 많다.

하지만 젊은층이 코로나19에 상대적으로 덜 위험하다 하더라도 이들은 또 다른 지역사회 전파의 감염원이 될 수 있다.

김윤경 고대안산병원 소아청소년과 교수는 “젊은층은 사망자가 국내에는 없고 미국 등에서도 소수에 불과할 정도로 바이러스에 강한 편”이라며 “하지만 이 연령층에서는 무증상자가 많아 의도치 않게 자신이 전파시킬 수 있는 매개체가 될 수 있다”고 말했다.

이어서 “사회적으로도 활동이 가장 활발한 연령이어서 이들이 사회적 거리두기를 얼마나 잘 실천하느냐에 따라 결과가 달라질 것”이라고 덧붙였다.

전문가들은 시설에서의 감염관리는 ‘고강도’ 사회적 거리두기를 종료한 후에도 이어져야 한다고 강조한다. 사회적 거리두기가 점차 느슨해지면서 술집·노래방 등으로 젊은층이 몰릴 경우 코로나19 재유행이 벌어질 수 있다는 것이다.

송준영 고려대 구로병원 감염내과 교수는 “유흥업소 등도 감염에 취약한 시설 중 하나여서 사회적 거리두기가 종료된 후 이곳에서 다수의 환자가 나올 수 있다”며 “사회적 거리두기를 완화한 후에는 이런 시설을 어떻게 관리할 것인가에 관한 지침이 필요하다”고 말했다.