주환바이오셀 “레드오션 된 마스크 시장…그래핀 기술로 차별화”

코로나19 극복을 위한 한국의 보건·방역 시스템과 관련 제품군이 ‘K방역’이란 이름으로 주목받고 있다. 충남 천안의 주환바이오셀(대표 이은상)도 그런 기업 중의 하나.

생명공학 기업인 주환바이오셀은 식물성 수지와 기능성 화장품 개발업체로 지난 2001년 설립됐다. 인삼, 버섯 등 천연물에서 유효성분을 극대화하는 바이오기술로 면역·항염·미백·세포재생 등의 효능물질을 개발한다. 이를 활용해 기능성 화장품과 건강기능식품을 생산해 왔다.

회사 설립자인 이은상 대표는 호서벤처대학원 보건학전공 박사, 담배인삼연초연구소 연구원 출신의 1세대 바이오벤처 기업인이다. 이같은 주환바이오셀이 K방역의 대표주자가 된 것은 자연스러운 일이었다.

주환바이오셀이 방역·보건 제품을 생산한 것은 올 초부터. 최근까지만해도 기능성 화장품, 건강보조식품이 주력제품이었다. 여기에 지난 2018년 세계 최초로 개발한 고체형 구강청정체인 발포가글로 제2의 도약을 준비하고 있었다. 작은 캔디 형태의 청결제를 입안에 넣고 씹으면 거품이 생겨 간편하게 구강 세정을 할 수 있는 제품이다. 이를 바탕으로 지난해 창사 이래 최대 실적도 기록했다.

하지만 코로나19 팬데믹으로 시장은 급변했다. 마스크와 함께 손소독제 수요가 폭증하며 시장의 수요를 따라갈 수 없는 지경이 됐다. 이 대표는 망설임 없이 보건용품 진출을 결정했다. 마침 손소독제 생산에 필요한 ‘의약외품’ 생산면허도 보유 중인 터였다.

이 대표는 “기능성 화장품 등 동종 제품을 생산하는 업체는 많았지만, 의약외품 생산이 가능한 업체는 몇 되지 않았다. 화장품 생산면허로는 손세정제 밖에 생산할 수 없는데, 우리 회사의 경쟁력이 한발 앞섰다”고 말했다.

주환바이오셀은 단순한 손세정제 개발에 그치지 않았다. 화장품 생산기술을 접목해 비타민E와 히알루론산을 함유, 피부의 영양과 보습효과까지 갖춘 손세정제를 출시했다. 국내는 물론 해외에서 즉각적인 반응이 왔다. 하루 6만개 가량의 생산량이 따라가지 못할 정도로 주문이 쏟아졌다. 친분이 있는 동종업체에서 급하게 원료를 끌어오는가 하면, 생산·포장을 위탁할 정도였다.

현재 미국, 러시아, 중국, 대만 등 6개국에 제품이 수출되고 있다. 캐나다 등에도 곧 수출이 이뤄지게 된다. 이를 바탕으로 올 상반기에만 이미 지난해 연간 매출을 넘어섰다. 올해는 전년대비 2배 이상의 매출 신장을 예상하고 있다.

이 대표는 여기서 그치지 않고 보건·방역용 마스크 생산에도 도전장을 내밀었다.

국내 대기업에서 생산설비와 부자재를 투자받아 천안시 직산읍에 조성 중인 마스크 생산공장은 공사 막바지로 오는 8월 양산을 앞두고 있다. 총 1만4214㎡(4300평) 부지에 생산기계만 250대에 달하는 대규모 공장으로 월 15억장 가량의 마스크를 생산하게 된다.

규모는 물론 품질도 차별화할 계획이다. 그래핀 기술을 적용한 필터를 이용해 기존 마스크에 비해 통기성과 착용감을 향상시킨 제품을 내년 4월 출시를 목표 개발 중에 있다. 업체들이 난립하고 있는 마스크 시장에서 기술적 우위를 가져가겠다는 전략이다.

이 대표는 “손세정제, 마스크 등 이미 레드오션이 된 방역제품 시장에서 살아남기 위해선 경쟁사와 차별화된 기술과 전략이 필요하다. 당사가 생산하는 손소독제와 마스크를 묶음으로 판매하는 마케팅 방식을 고민하고 있다”고 밝혔다.

그는 “곧 조성될 마스크공장에 모든 생산라인이 갖춰지게 되면 2000명 정도의 생산인력을 채용할 계획”이라며 “사업도 사업이지만, 요즘같은 시기에 일자리 창출에 기여할 수 있다는 점이 기업인으로서 보람도 크다”고 덧붙였다.

한편 주환바이오셀은 한국산업단지공단의 충청권화장품·바이오미니클러스터(COSBI MC) 회장사다. 산단공은 코로나19 극복을 위한 관련 기업 지원에 나서고 있으며, 충청권 바이오미니클러스터도 그런 활동 중의 하나다.

천안=유재훈 기자