“NK세포 항암 면역치료 효과 높인다”

국내 연구진이 암세포가 항암 면역세포인 NK세포(natural killer cell, 자연살해 세포)의 공격을 회피하는 새로운 면역관문(면역억제 단백질)을 발굴했다. 이를 통해 NK세포의 항암 활성을 증가시키는 항암 면역 치료제 개발에 기여할 것으로 기대된다.

한국생명공학연구원 면역치료제연구센터 김태돈 박사와 서울대 도준상 교수 공동 연구팀은 NK세포의 활성을 조절하는 새로운 면역관문을 발굴하고 그 기전을 규명하는 데 성공했다.

암은 수술, 방사선 치료, 항암치료 등을 주요한 치료법으로 사용해왔다. 하지만 수술에 대한 신체적·심리적 고통, 재발, 기존 치료제에 대한 내성 문제 등으로 새로운 치료법을 개발하기 위한 연구가 진행되고 있다.

이중 암 환자의 NK세포나 T세포와 같은 면역세포를 이용해 암을 치료하는 항암 면역치료가 각광받고 있다. NK세포는 암세포, 바이러스, 세균 등과 같은 감염 세포를 만나면 이와 결합한 후 용해하는 방법으로 직접 공격한다. NK세포가 감염 세포를 공격하기 위해서는 표적 세포를 인식하는 과정이 필요한데, 암세포는 면역관문이라는 면역억제 단백질과 결합해 인식을 교란하며 면역세포의 공격으로부터 자신을 보호한다.

이를 방지하기 위해 면역관문 억제제를 사용하고 있지만, 면역 관련 이상 반응과 같은 부작용 유발과 같은 위험이 있다. 연구팀은 NK세포의 면역학적 시냅스 형성을 방해하는 신규 면역관문을 발굴하고 관련 기전을 밝혀냈다.

신규 면역관문은 표적 세포에서 발현하는 면역억제 단백질(Nogo A)을 인식하는 수용체(Nogo receptor1, NgR1)로 NK세포 골격의 운동성을 조절하는 신호를 조절하는 기능이 있다. NgR1이 차단된 NK세포는 일반적인 NK세포에 비해 면역학적 시냅스 형성의 안정성이 높아져 표적세포를 용해하는 살상력이 높아졌다.

고형암 마우스 모델을 이용한 실험에서 NgR1이 차단된 NK세포가 주입된 생쥐가 일반 생쥐보다 암 발달이 감소하고 생존 기간도 늘어났다.

이번 연구결과는 면역학 분야 국제학술지 ‘네이처 이뮤놀로지’ 9일 온라인판에 게재됐다. 구본혁 기자