민주당에는 127명의 현역 국회의원이 있다. 당 지지율이 10%대로 곤두박질쳐도, ‘안철수 신당’의 위협이 가시화돼도, 당장은 총선이 3년여 남은 상황에서 ‘원내 제1야당’이라는 민주당의 위상은 여전하다. 하지만 10월 재보선과 내년 지방선거는 60년 전통의 민주당의 생사(生死)가 걸린 승부다. 자칫 안철수 신당에 야권의 주도권을 빼앗길 수 있기 때문이다. 정부, 여당과의 갈등을 풀어내고, 야당의 정체성을 어떻게 지켜내느냐가 관건이다. 특히 경제민주화 입법처리, 원내에 둥지를 튼 안철수 무소속 의원과의 경쟁의 장(場)은 모두 원내다. 이 때문에 원내대표 후보 3인의 출사표는 모두 비장하다. 현재 3후보의 우열을 미리 가늠하기는 어렵다. 1차 투표가 아닌 결선투표에서 승부가 갈릴 것이란 전망이 많다.